Murder Trial, 1955 est l’histoire d’un adolescent blanc nommé Hiram Hillburn qui est retourné dans sa ville natale de Greenwood, Mississippi à l’été 1955. Hiram découvre que même si la ville n’a pas changé d’apparence, tout n’est pas ce qu’il paraît. Dans sa jeunesse, il n’était pas conscient des préjugés endémiques de la ville, notamment envers les Noirs. La rencontre d’Emmett Till a aidé Hiram à voir cela et même Hiram commence à changer d’avis. L’enlèvement et le meurtre d’Emmett pour des actions inappropriées envers une femme blanche ont un effet profond sur Hiram, et Hiram estime qu’il est désormais de son devoir de rechercher la vérité sur ce qui est réellement arrivé à Emmett. Cette histoire l’emmène dans la salle d’audience des tueurs présumés et le met face à face avec ses propres sentiments et une terrible révélation qui change sa façon de penser à ceux qu’il aime le plus.
En 1948, Hiram Hillburn, âgé de 7 ans, vit à Greenwood, dans le Mississippi, avec ses grands-parents, tandis que ses parents vivent et travaillent à Oxford. Bien qu’Hiram et son grand-père partagent une relation harmonieuse, il existe un conflit considérable entre Grampa Hillburn et le père d’Hiram, Harlan. Les opinions de grand-père sont celles du Sud stéréotypé et raciste, qui est démontré pour la première fois à Hiram après qu’un travailleur afro-américain ait été réprimandé simplement pour avoir pris une petite pause et montré à Hiram un de ses outils.
Hiram, grand-père et grand-mère Hillburn mènent une vie agréable et tranquille, remplie des mêmes routines. Les matinées sont consacrées à suivre grand-père au palais de justice pour que grand-père puisse « parler affaires » avec des amis, les après-midi dans les champs familiaux à parler au surveillant, puis les soirées sont remplies d’un bon dîner. Parfois le soir, Hiram sort pour se détendre ou pour interagir avec RC Wiley, un pauvre garçon souvent bruyant et méchant. Une nuit, RC espionne les voisins d’Hiram, les Remington, deux frères déficients mentaux. Plus tard, RC et Hiram partent pêcher au lieu de pêche préféré d’Hiram. Pendant qu’il est là-bas, RC torture et tue un poisson-chat, simplement parce qu’il l’a piqué, ce qui amène Hiram à se méfier des explosions dangereuses de RC.
Après la mort de grand-mère Hillburn, Harlan accepte une offre d’emploi en Arizona, ce qui rend grand-père furieux qu’Harlan emmène Hiram. Au fil des années, grand-père a demandé à Hiram de passer l’été avec lui, mais Harlan l’a interdit, provoquant des années de tension entre Hiram et Harlan. Après que grand-père ait eu un accident vasculaire cérébral en 1955, Hiram est finalement autorisé à retourner à Greenwood. À la gare, il rencontre la gouvernante de grand-père, Ruthanne et son cousin, Emmett « Bobo » Till. Au début, Emmett est réticent à faire ce que Ruthanne demande lorsqu’elle lui dit de porter les sacs d’Hiram, mais il ne le fait que le temps nécessaire pour inciter Hiram à porter ses propres sacs. La prochaine fois qu’Hiram voit Emmett, c’est dans un trou de pêche un après-midi où Hiram est seul. Il entend des cris dans la rivière et tombe sur Emmett qui est tombé dans la rivière après avoir tenté d’attraper une tortue serpentine. Après qu’Hiram ait sauvé Emmett de la noyade, les deux hommes discutent et découvrent qu’ils ont plus en commun que Hiram ne le pensait à l’origine, ce qui l’amène à se demander pourquoi une chose telle que le racisme existe.
Hiram passe une grande partie de son temps à renouer avec grand-père mais aussi avec d’autres membres de la communauté. Il veut en particulier revoir Naomi Rydell, mais se heurte d’abord à RC. Les manières de R.C. n’ont pas changé et il ne tarde pas à poursuivre son intimidation « ludique » envers Hiram. RC veut renouer avec Hiram en allant pêcher comme ils le faisaient quand ils étaient plus jeunes et Hiram accepte à contrecœur. Après avoir passé un moment au trou de pêche, RC s’endort et Hiram s’assoit seul. Il entend d’autres jouer dans la rivière et croise Emmett en train de jouer avec ses cousins. Après une petite conversation, Hiram mentionne accidentellement son grand déjeuner, dont Emmett demande s’il pourrait en prendre une partie. Hiram dit oui, mais quand il va chercher le sac, Emmett le suit. RC se réveille juste au moment où Emmett prend le déjeuner, enragé, RCRC attaque Emmett puis le torture en lui mettant un poisson mort dans la bouche. Hiram, écoeuré par cette scène, rentre chez lui honteux de ne pas avoir arrêté RC
Plus tard dans la soirée, Hiram voit enfin Naomi à sa place le long du pont de Fulton Street. Elle est heureuse de le voir et ils commencent à parler comme avant et il raconte à Naomi les actions de RC. Quelques nuits plus tard, RC vient voir Hiram et lui dit que le shérif était venu lui poser des questions sur un incident survenu le long de la rivière. Il veut qu’Hiram dise que rien ne s’est passé d’anormal ce jour-là, mais Hiram insiste sur le fait qu’il dira la vérité. RC se moque de lui et dit que ce n’est pas grave. Il informe également Hiram qu’il se rend avec d’autres hommes blancs dans le village voisin pour parler à un jeune afro-américain qui a insulté une femme blanche. Hirma a peur et appelle la police après le départ de RC. La police refuse de faire quoi que ce soit pour remédier à la situation et dit que le jeune homme afro-américain est de Chicago et a besoin d’une leçon de bonnes manières, ce qui fait savoir à Hiram que l’homme est Emmett.
Incapable de faire quoi que ce soit, Hiram attend toute sorte de nouvelles de la situation. Peu de temps après ce soir-là, Emmett est porté disparu, ce qui aggrave les inquiétudes d’Hiram. Quelques jours plus tard, son corps est retrouvé dans la rivière, gravement mutilé et avec une poulie d’égrenage de coton autour du cou. Deux hommes sont arrêtés pour enlèvement et sont également accusés du meurtre d’Emmett. Hiram est appelé à témoigner sur la base de ce qu’il a dit à la police à propos du fait que RC accompagnait les hommes. Grand-père est catégorique sur le fait qu’il veut qu’Hiram reste en dehors de ce drame, mais Hiram insiste sur le fait qu’il est de son devoir de traduire les assassins d’Emmett en justice. Cela provoque de légers problèmes entre les deux car ils croient tous les deux avoir raison.
Pendant le procès, grand-père devient plus agité envers Hiram à cause de son désir de faire ce qu’il estime être juste. Le procès se poursuit alors que la défense discrédite constamment les témoins. Hiram n’est jamais appelé à témoigner, mais il reste pendant tout le procès. Après que les deux hommes aient été acquittés du meurtre, grand-père est soulagé et heureux qu’Hiram puisse retourner en Arizona. Il s’agit d’un comportement suspect à l’égard d’Hiram et les soupçons d’Hiram s’aggravent lorsqu’il voit grand-père vendre son camion bleu à des inconnus. Après qu’Hiram lui ait posé des questions, grand-père se met en colère contre Hiram en lui disant de s’occuper de ses propres affaires. En chemin pour récupérer du matériel de pêche dans le hangar, Hiram rencontre l’un des frères Remington. Après une conversation circulaire, Hiram découvre que l’autre frère a repéré grand-père avec les meurtriers accusés la nuit où Emmett a disparu. Une fois qu’Hiram rentre dans la maison, il confronte grand-père avec cette information, que grand-père admet mais ne s’excuse pas d’avoir participé à l’enlèvement d’Emmett.
Complètement dégoûté par les actions et l’attitude de grand-père, Hiram sort ce soir-là pour voir Naomi. Il rencontre à la place RC, qui a disparu depuis la nuit où il a dit à Hiram qu’il allait avec les assassins d’Emmett. Il admet qu’il avait pensé y aller, mais qu’il a décidé qu’il voulait une vie meilleure et est parti pour Jackson, où il vit et travaille depuis. Il ne rentre à la maison qu’occasionnellement et ce soir-là, lui et son père se sont livrés à une bagarre extrêmement violente. RC dit qu’il est seulement en ville pour informer le shérif de ce qu’il a fait et qu’il retourne à Jackson. Le lendemain, Hiram part à la recherche de Naomi, mais ne parvient pas à la trouver car elle a été emmenée vivre ailleurs. Les tensions entre grand-père et Hiram sont à leur plus haut niveau et Hiram se prépare à partir pour l’Arizona. Avant de partir, il attend une sorte d’excuses de la part de grand-père, mais grand-père estime toujours qu’il a eu raison dans son comportement, causant des dommages permanents à leur relation. Hiram voit Naomi à la gare avant de partir. Elle lui dit de ne pas s’inquiéter pour elle et que puisqu’elle ne vit plus avec son père violent, elle aura la vie qu’elle a toujours voulue.
Une fois de retour en Arizona, Hiram est accueilli par son père à la gare. Sur le chemin du retour, père et fils peuvent enfin parler de ce qu’ils ressentent. Hiram commence à comprendre son père pour la première fois de sa vie et ils peuvent commencer à réparer leur propre relation.