Murder Trial, 1955 est l’histoire d’un adolescent blanc nommé Hiram Hillburn qui est retourné dans sa ville natale de Greenwood, Mississippi à l’été 1955. Hiram constate que bien que la ville n’ait pas changé d’apparence, tout n’est pas comme il semble. Dans sa jeunesse, il ignorait les préjugés endémiques de la ville, notamment envers les Noirs. La rencontre d’Emmett Till a aidé Hiram à voir cela et même Hiram commence à changer d’avis. L’enlèvement et le meurtre d’Emmett pour des actions présumées inappropriées envers une femme blanche ont un effet profond sur Hiram, et Hiram estime qu’il est maintenant de son devoir de rechercher la vérité sur ce qui est réellement arrivé à Emmett. Cette histoire l’emmène dans la salle d’audience des tueurs présumés et le met face à face avec ses propres sentiments et une terrible révélation qui change sa façon de penser à ceux qu’il aime le plus.
En tant que garçon de 7 ans en 1948, Hiram Hillburn vit à Greenwood, Mississippi avec ses grands-parents alors que ses parents vivent et travaillent à Oxford. Bien que Hiram et son grand-père partagent une relation harmonieuse, il existe un conflit considérable entre Grampa Hillburn et le père de Hiram, Harlan. Les vues de Grampa sont du Sud stéréotypé et raciste, qui est d’abord démontré à Hiram après qu’un travailleur afro-américain ait été réprimandé simplement pour avoir pris une petite pause et montré à Hiram l’un de ses outils.
Hiram, grand-père et grand-mère Hillburn mènent une belle vie tranquille remplie des mêmes routines. Les matinées sont passées à suivre Papy au palais de justice pour que Papy puisse « parler affaires » avec des amis, des après-midi dans les champs familiaux à parler au surveillant, puis des soirées remplies d’un bon dîner. Parfois, le soir, Hiram sort pour se détendre ou pour interagir avec RC Wiley, un pauvre garçon souvent bruyant et méchant. Une nuit, RC espionne les voisins d’Hiram, les Remington, deux frères déficients mentaux. Plus tard, RC et Hiram vont pêcher au lieu de pêche préféré d’Hiram. Là-bas, RC torture et tue un poisson-chat, simplement parce qu’il l’a piqué, ce qui fait que Hiram commence à se méfier des explosions dangereuses de RC.
Après la mort de grand-mère Hillburn, Harlan accepte une offre d’emploi en Arizona, rendant grand-père furieux qu’Harlan emmène Hiram. Au fil des ans, grand-père a demandé à Hiram de passer l’été avec lui, seulement Harlan l’a interdit, provoquant des années de tension entre Hiram et Harlan. Après que Grampa ait eu un accident vasculaire cérébral en 1955, Hiram est finalement autorisé à retourner à Greenwood. À la gare, il est accueilli par la gouvernante de grand-père, Ruthanne et son cousin, Emmett « Bobo » Till. Au début, Emmett hésite à faire ce que Ruthanne demande quand elle lui dit de porter les sacs d’Hiram, mais il ne fait que le temps nécessaire pour inciter Hiram à porter ses propres sacs. La prochaine fois qu’Hiram voit Emmett est dans un trou de pêche un après-midi quand Hiram est seul. Il entend des cris dans la rivière et rencontre Emmett qui est tombé dans la rivière après avoir tenté d’attraper une tortue serpentine. Après qu’Hiram ait sauvé Emmett de la noyade, le couple parle et découvre qu’ils ont plus en commun qu’Hiram ne le pensait à l’origine, ce qui l’amène à se demander pourquoi une chose telle que le racisme existe.
Hiram passe une grande partie de son temps à renouer avec grand-père, mais aussi avec d’autres membres de la communauté. Il veut en particulier revoir Naomi Rydell, mais se heurte d’abord à RC. Les manières de R.C n’ont pas changé et il s’empresse de continuer son intimidation « ludique » envers Hiram. RC veut renouer avec Hiram en allant pêcher comme ils le faisaient quand ils étaient plus jeunes et Hiram accepte à contrecœur. Après avoir été au trou de pêche pendant un certain temps, RC s’endort et Hiram s’assied tout seul. Il entend d’autres jouer dans la rivière et rencontre Emmett jouant avec ses cousins. Après un peu de conversation, Hiram mentionne accidentellement son grand déjeuner, qu’Emmett demande s’il pourrait en avoir. Hiram dit oui, mais quand il va chercher le sac, Emmett le suit. RC se réveille juste au moment où Emmett attrape le déjeuner, RCRC enragé procède à l’assaut d’Emmett puis le torture en lui fourrant un poisson mort dans la bouche. Hiram, écœuré par cette scène, rentre chez lui en ayant honte de ne pas avoir arrêté RC
Plus tard dans la soirée, Hiram voit enfin Naomi à sa place le long du pont de Fulton Street. Elle est heureuse de le voir et ils commencent à parler comme avant et il raconte à Naomi les actions de RC. Quelques nuits plus tard, RC vient à Hiram en disant que le shérif était là pour poser des questions sur un incident le long de la rivière. Il veut qu’Hiram dise que rien ne sortait de l’ordinaire ce jour-là, mais Hiram insiste sur le fait qu’il dira la vérité. RC se moque de lui et dit que ce n’est pas grave. Il informe également Hiram qu’il se rend avec d’autres hommes blancs dans le village voisin pour parler à un jeune homme afro-américain qui a insulté une femme blanche. Hirma a peur de cela et appelle la police après le départ de RC. La police refuse de faire quoi que ce soit à propos de la situation et dit que le jeune homme afro-américain est de Chicago et a besoin d’une leçon de bonnes manières, ce qui fait savoir à Hiram que l’homme est Emmett.
Incapable de faire quoi que ce soit, Hiram attend toute sorte de nouvelles sur la situation. Peu de temps après cette soirée, Emmett est porté disparu, ce qui aggrave les inquiétudes d’Hiram. Quelques jours plus tard, son corps est retrouvé dans la rivière, gravement mutilé et avec une poulie d’égreneuse de coton autour du cou. Deux hommes sont arrêtés pour enlèvement et sont également accusés du meurtre d’Emmett. Hiram est appelé à témoigner sur la base de ce qu’il a dit à la police au sujet de RC qui accompagnait les hommes. Grand-père est catégorique sur le fait qu’il veut qu’Hiram reste en dehors de ce drame, mais Hiram insiste sur le fait qu’il est de son devoir de traduire les assassins d’Emmett en justice. Cela cause de légers problèmes entre les deux car ils croient tous les deux avoir raison.
Pendant le procès, Grampa devient plus agité à Hiram pour son désir de faire ce qu’il pense être juste. Le procès se poursuit, la défense discréditant constamment les témoins. Hiram n’est jamais appelé à témoigner, mais il reste pendant tout le procès. Après que les deux hommes aient été acquittés du meurtre, grand-père est soulagé et heureux qu’Hiram puisse retourner en Arizona. C’est un comportement suspect pour Hiram et les soupçons d’Hiram s’aggravent lorsqu’il voit grand-père vendre son camion bleu à des inconnus. Après qu’Hiram ait posé des questions à ce sujet, grand-père se fâche contre Hiram en lui disant de s’occuper de ses propres affaires. En route pour récupérer du matériel de pêche dans le hangar, Hiram rencontre l’un des frères Remington. Après une conversation circulaire, Hiram découvre que l’autre frère a repéré Grampa avec les meurtriers accusés la nuit où Emmett a disparu. Une fois qu’Hiram est rentré dans la maison, il confronte Grampa avec cette information, que Grampa admet mais ne s’excuse pas d’avoir fait partie de l’enlèvement d’Emmett.
Profondément dégoûté des actions et de l’attitude de grand-père, Hiram sort cette nuit-là pour voir Naomi. Il rencontre RC à la place, qui a disparu depuis la nuit où il a dit à Hiram d’aller avec les tueurs d’Emmett. Il admet qu’il avait pensé à partir, mais a décidé qu’il voulait une vie meilleure et est parti pour Jackson, où il vit et travaille depuis. Il ne rentre qu’occasionnellement à la maison et ce soir-là, lui et son père se sont livrés à une bagarre extrêmement violente. RC dit qu’il n’est en ville que pour informer le shérif de ce qu’il a fait et qu’il retourne à Jackson. Le lendemain, Hiram part à la recherche de Naomi, mais ne peut pas la trouver car elle a été emmenée ailleurs pour vivre. Les tensions entre grand-père et Hiram sont à leur plus haut niveau et Hiram se prépare à partir pour l’Arizona. Avant de partir, il cherche une sorte d’excuses de la part de grand-père, mais grand-père a toujours le sentiment qu’il a été correct dans son comportement, causant des dommages permanents à leur relation. Hiram voit Naomi à la gare avant de partir. Elle lui dit de ne pas s’inquiéter pour elle et que puisqu’elle ne vit plus avec son père violent, elle aura la vie qu’elle a toujours voulue.
Une fois que Hiram revient en Arizona, son père le rencontre à la gare. Sur le chemin du retour, le père et le fils peuvent enfin parler de ce qu’ils ressentent. Hiram commence à comprendre son père pour la première fois de sa vie et ils sont capables de commencer à réparer leur propre relation.