Prisons We Choose to Live Inside, de Doris Lessing, s’inspire d’une série de cinq conférences données en 1985 par le célèbre romancier et auteur de non-fiction à la demande de la Société Radio-Canada. Lessing, une citoyenne anglaise née en Perse (aujourd’hui l’Iran) et élevée en Rhodésie du Sud (aujourd’hui le Zimbabwe), a remporté le prix Nobel de littérature en 2007, est l’auteur de nombreux livres et a souvent été acclamée comme l’un des grands écrivains de son temps. . Le titre de ses conférences et du livre qui a suivi, Prisons We Choose to Live Inside, fait référence à la domination des êtres humains par la sauvagerie de leur passé, et comment ils ont les outils pour échapper à cette domination sous la forme de nouvelles informations comportementales, mais n’ont pas assimilé ou appliqué ces informations pour apporter les modifications nécessaires. Elle veut dire que la folie de la guerre, la destruction de l’environnement, les préjugés et bien d’autres formes de dégradation et de barbarie peuvent être anticipées et enrayées si les gens comprenaient et utilisaient correctement les outils relativement nouveaux des sciences sociales ou comportementales qui sont à leur commandement. Ces disciplines, y compris la psychologie, la sociologie, la psychologie sociale et l’anthropologie sociale, ouvrent de nouvelles voies en nous aidant à comprendre pourquoi les individus et les groupes agissent comme ils le font, mais Lessing dénonce la tendance à la mode à rejeter des domaines d’étude tels que le soi-disant sciences « douces », parce que leurs découvertes ne peuvent pas être mesurées aussi facilement ou rigoureusement que celles des branches plus traditionnelles de la science.
Lessing soutient que les générations futures seront étonnées de la quantité d’informations que les gens de notre époque ont recueillies sur eux-mêmes, tout en ne les utilisant pas pour améliorer leur vie. Son premier chapitre expose le problème et souligne ce besoin pressant de mettre l’information en pratique. Le deuxième chapitre étudie le penchant des gens non seulement à s’attacher à des croyances de toutes sortes, mais à jeter la raison au profit d’une foi aveugle et à vilipender tous ceux qui ne partagent pas la même croyance. Son troisième chapitre traite des nombreuses formes de lavage de cerveau, comme une forme de torture dans la guerre, dans les pratiques religieuses et dans les efforts des entreprises gouvernementales ou privées pour diriger et contrôler les préférences et les activités des groupes. Le quatrième chapitre porte sur les difficultés de penser par soi-même lorsqu’on est entouré d’autres personnes qui ont des opinions ou des croyances opposées, autrement connu sous le nom de phénomène de l’esprit de groupe. Le cinquième chapitre explore les moyens d’utiliser les données compilées par les sciences sociales pour engendrer des changements significatifs dans la façon dont les gens pensent et se comportent, du niveau de l’individu à celui de la nation. En combinant les observations et les informations contenues dans ces chapitres, l’intention de Lessing est d’exposer la pensée non rationnelle et de montrer comment les connaissances acquises à partir d’études en sciences sociales pourraient être appliquées pour élever l’humanité des comportements primitifs et fondés sur l’ignorance vers un nouveau niveau de vie civilisée.