Publié pour la première fois aux États-Unis en 1962, Printemps silencieux des enquêtes démontrent de plus en plus que l’utilisation généralisée de pesticides met en danger à la fois la faune sauvage et les humains. Chemin faisant, Rachel Carson critique une industrie chimique irresponsable, qui continue de prétendre que les pesticides sont sans danger, et des responsables publics imprudents, qui acceptent sans poser de questions cette désinformation. Comme alternative à la logique de la « terre brûlée » qui sous-tend les pratiques acceptées de lutte antiparasitaire, l’auteur présente l’approche « biotique » : des solutions naturelles, moins coûteuses, plus sûres et à action plus longue aux problèmes de ravageurs (par exemple, contrôler le scarabée japonais en introduisant un champignon) qui provoque une maladie mortelle chez cet insecte).
La principale inspiration du livre était une amie de Carson qui s’inquiétait de la mort des oiseaux dans sa ville natale, où les autorités avaient pulvérisé du DDT pour lutter contre les moustiques. À peu près au même moment, une campagne désastreuse de pesticides contre la fourmi de feu du Sud-Est retenait l’attention nationale. Anciennement rédactrice scientifique pour le Fish and Wildlife Service des États-Unis, Carson avait déjà une certaine connaissance de la recherche sur les pesticides et elle était prête à s’exprimer. Initialement prévu sous forme d’article, Printemps silencieux est devenu un livre de plus de deux cents pages alors que le seul débouché qu’elle pouvait trouver était l’éditeur de livres Houghton Mifflin.
Cependant Printemps silencieux est sans aucun doute son livre le plus connu aujourd’hui, Carson était déjà une célébrité littéraire nationale lors de sa sortie. En tant qu’œuvre de critique sociale, Silent Spring représentait un écart considérable par rapport à l’histoire naturelle avec laquelle elle s’était fait un nom. Il est impossible de savoir si cela aurait été un tournant dans sa carrière ou simplement un détour, car Carson a succombé à un cancer du sein seulement un an et demi après. Printemps silencieux apparu. Ce qui est clair, cependant, c’est que son image publique a été irrévocablement transformée. Les Américains moyens en sont venus à la considérer comme une noble croisée alors que l’industrie chimique dépenserait rapidement plus d’un quart de million de dollars pour la discréditer.
Peu de livres ont eu autant d’impact sur la vie de la fin du XXe siècle que celui de Carson. Printemps silencieux. Bien qu’une conscience environnementale puisse être discernée dans la culture américaine dès le XIXe siècle, l’environnementalisme tel qu’on le connaît aujourd’hui n’existe que depuis une quarantaine d’années, et le livre de Carson est l’une de ses principales sources. Sa tirade contre la tentative de l’humanité d’utiliser la technologie pour dominer la nature a arraché l’environnementalisme de son cadre relativement étroit et conservationniste et a contribué à le transformer en un vaste mouvement social qui a depuis touché presque tous les domaines de la vie quotidienne.