Prighozine de Wagner figurait sur la liste des passagers de l’avion qui s’est écrasé en Russie

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MOSCOU — Le chef mercenaire Eugène Prigojine, qui a mené une brève rébellion armée contre l’armée russe plus tôt cette année, se trouvait à bord d’un avion qui s’est écrasé mercredi au nord de Moscou, tuant les 10 personnes à bord, selon l’agence de l’aviation civile russe.

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L’accident a immédiatement suscité des soupçons puisque le sort du fondateur de la société militaire privée Wagner fait l’objet d’intenses spéculations depuis qu’il a monté la mutinerie.

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À l’époque, le président Vladimir Poutine avait dénoncé la rébellion comme une « trahison » et un « coup de poignard dans le dos » et s’était engagé à la venger. Mais les charges retenues contre Prigozhin ont été rapidement abandonnées et le chef de Wagner a été autorisé à se retirer en Biélorussie, tout en revenant de temps en temps en Russie.

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L’accident survient également après que les médias russes ont rapporté qu’un haut général lié à Prigojine avait été démis de ses fonctions de commandant de l’armée de l’air.

Un avion transportant trois pilotes et sept passagers, en route entre Moscou et Saint-Pétersbourg, s’est écrasé à près de 300 kilomètres au nord de la capitale, selon des responsables cités par l’agence de presse officielle russe Tass.

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Le régulateur russe de l’aviation civile, Rosaviatsia, a rapidement signalé qu’il figurait sur le manifeste et a déclaré plus tard que, selon la compagnie aérienne, il était effectivement à bord.

Plus tôt, Vladimir Rogov, un responsable nommé par la Russie dans la région partiellement occupée de Zaporizhzhia en Ukraine, a déclaré avoir parlé aux commandants de Wagner qui ont également confirmé que Prigojine était à bord. Le principal associé de Prigojine, Dmitri Outkine, dont l’indicatif d’appel Wagner est devenu le nom de l’entreprise, l’était également, selon Rogov.

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« Nous avons vu les rapports. Si cela est confirmé, personne ne devrait être surpris », a déclaré la porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, Adrienne Watson, dans un communiqué.

Keir Giles, un expert de la Russie au sein du groupe de réflexion sur les affaires internationales Chatham House, a appelé à la prudence face aux informations faisant état de la mort de Prigojine. Il a déclaré que « plusieurs individus ont changé leur nom en Yevgeniy Prigozhin, dans le cadre de ses efforts pour masquer ses voyages ».

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« Ne soyons pas surpris s’il apparaît sous peu dans une nouvelle vidéo d’Afrique », a déclaré Giles.

Les données de suivi des vols examinées par l’Associated Press ont montré qu’un jet privé que Prigojine avait utilisé auparavant avait décollé de Moscou mercredi soir et que le signal de son transpondeur avait disparu quelques minutes plus tard.

Le signal s’est arrêté brusquement alors que l’avion était en altitude et roulait à grande vitesse. Dans une image publiée par un compte de réseau social pro-Wagner montrant une épave en feu, on pouvait voir un numéro de queue partiel correspondant à un avion précédemment utilisé par Prigozhin.

Des vidéos partagées par la chaîne pro-Wagner Telegram Gray Zone montraient un avion tombant comme une pierre d’un gros nuage de fumée, se tordant largement en tombant. De telles chutes libres peuvent se produire lorsqu’un avion subit de graves dommages, et une analyse image par image par l’AP de deux vidéos était cohérente avec une sorte d’explosion en plein vol. Les images semblent montrer qu’il manque une aile à l’avion.

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La commission d’enquête russe a ouvert une enquête sur l’accident pour violation des règles de sécurité aérienne, comme c’est généralement le cas lorsqu’elle ouvre de telles enquêtes.

Même si elle est confirmée, il est peu probable que la mort de Prigozhin ait un effet sur la guerre de la Russie en Ukraine, où ses forces ont mené certaines des batailles les plus féroces des 18 derniers mois.

Ses troupes se sont retirées de la ligne de front après avoir pris Bakhmut, une ville de la région orientale de Donetsk, fin mai. Bakhmut a sans doute été l’objet des batailles les plus sanglantes de toute la guerre, les forces russes luttant pour s’en emparer pendant des mois.

Après la rébellion, les responsables russes ont déclaré que ses combattants ne pourraient retourner en Ukraine qu’au sein de l’armée régulière.

Cette semaine, Prigozhin a publié sa première vidéo de recrutement depuis la mutinerie, affirmant que Wagner mène des activités de reconnaissance et de recherche et « rend la Russie encore plus grande sur tous les continents et l’Afrique encore plus libre ».

Cette semaine également, les médias russes ont rapporté, citant des sources anonymes, que le général Sergueï Surovikine avait été démis de ses fonctions de commandant de l’armée de l’air russe. Surovikin, qui a dirigé à un moment donné les opérations russes en Ukraine, n’a pas été vu en public depuis la mutinerie, lorsqu’il a enregistré un discours vidéo appelant les forces de Prigojine à se retirer.

Alors que la nouvelle de l’accident tombait, Poutine a pris la parole lors d’un événement commémorant la bataille de Koursk, saluant les héros de la guerre russe en Ukraine.

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