Au cours de sa longue carrière d’écrivain, de philosophe et d’homme d’État, le poète sénégalais Léopold Sédar Senghor a inspiré d’innombrables jeunes écrivains à travers la francophonie. Avec Aimé Césaire et Léon Damas, il fonde le négritude mouvement, qui affirmait que les peuples noirs de l’Afrique coloniale et des Caraïbes devraient être fiers de leurs racines africaines et trouver dans leurs traditions indigènes une source d’inspiration pour une nouvelle littérature et un nouveau mode de vie. Senghor mettra ensuite ces idées en pratique dans son vaste domaine d’activité. Il a écrit de nombreux écrits en tant que poète et philosophe sur la nouvelle culture et la politique de l’indépendance africaine face à la domination coloniale. Sur le plan politique, il fut l’un des principaux artisans de l’indépendance de son propre pays, le Sénégal, et plus généralement de l’Afrique occidentale française. Il a été président du Sénégal pendant deux décennies.
« Prière aux masques » est typique de l’écriture de Senghor tout au long de sa longue carrière, bien qu’elle soit issue de son premier recueil, Chants de l’Ombre, publié en 1945. Il présente clairement les caractéristiques qui caractériseraient son écriture poétique : l’utilisation de thèmes et de décors africains, les longues lignes très rythmées rappelant la Bible et Walt Whitman, les évocations de la musique et du chant et le contraste de la vitalité d’une Afrique mythique (et future) avec le présent de l’Europe et de l’Afrique sous le colonialisme. C’est le poème d’un jeune homme cherchant à se connecter avec un passé qui, selon lui, lui donnera l’inspiration pour lutter contre la vie endommagée du présent afin de forger un avenir meilleur pour lui-même et son peuple.