« C’est tellement prêt à brûler qu’on ne peut pas l’arrêter », a déclaré un ancien scientifique environnemental de Parcs Canada
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Banff est en train de perdre la course pour prévenir un incendie de forêt du type de celui qui a ravagé la ville de Jasper, affirme un ancien scientifique environnemental de Parcs Canada.
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L’échec des décennies passées à gérer correctement les forêts pour protéger la ville de Banff n’est pas de bon augure pour la survie de cette Mecque montagneuse animée, a déclaré le Dr Cliff White, qui a pris sa retraite en tant que directeur des sciences environnementales du parc national Banff en 2009.
« C’est tellement prêt à brûler qu’on ne peut pas l’arrêter. Je ne pense pas que Banff ait le temps… Banff et Canmore sont tout aussi vulnérables et c’est un problème que nous devons vraiment prendre en compte », a déclaré White, aujourd’hui consultant environnemental auprès de divers projets dans le plus ancien parc national du Canada.
« Il faudra 20 à 30 ans (pour mettre en place des mesures d’atténuation adéquates), et Mère Nature aura raison de Banff avant cela. »
Il a fait ces commentaires moins d’un jour après qu’un gigantesque incendie de forêt a ravagé la ville de Jasper, carbonisant de larges pans de celle-ci.
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Jasper, a-t-il dit, « était probablement la communauté modèle pour la partie urbaine (de la prévention des incendies de forêt) et à cinq kilomètres à l’extérieur de la ville pour réduire le carburant, mais la partie suivante du puzzle était de réduire les 10 à 15 kilomètres suivants. »
« C’est ainsi que cela s’est passé à Slave Lake, à Fort McMurray et à Kelowna. »
Les villes et les parcs nationaux sont confrontés à une « tempête parfaite créée par notre écosystème, les insectes et les coléoptères, le carburant, le changement climatique et l’urbanisation ».
Jasper, a-t-il dit, était infesté de dendroctones du pin qui tuaient les arbres et fournissaient un combustible idéal pour les incendies, ce qu’il appelait des « bombes nucléaires » pour les feux de forêt.
La vallée de la Bow, en revanche, a été largement et particulièrement épargnée, mais ce n’est qu’une question de temps avant que cela ne change, a déclaré White, pour qui la dévastation causée par les incendies de forêt est devenue personnelle.
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Sa famille possédait une propriété au bord de l’eau à Lahaina, à Hawaï, qui a été détruite par l’incendie de forêt de Maui l’année dernière.
White, qui est né à Banff et a de profondes racines familiales là-bas, a déclaré qu’il militait depuis longtemps en faveur d’un effort plus global visant à créer ce qu’il appelle des « forêts communautaires » gérées localement qui établiraient des bandes concentriques de coupe-feu créées par l’éclaircie et les brûlages dirigés, rayonnant à 15 kilomètres du centre de la ville de Banff.
Un forestier communautaire devrait également travailler en étroite collaboration avec les pompiers locaux, a-t-il déclaré.
De bons travaux dans ce sens ont été réalisés entre Banff et Canmore, notamment du terrain de golf Silvertip vers le lac Minnewanka, a-t-il déclaré.
Cela a fait ses preuves il y a deux décennies, a-t-il déclaré.
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«« L’initiative de Fairholme Bench a été l’un des rares cas où presque tous les cercles de protection mentionnés ci-dessus ont été mis en place, et en 2003, un incendie de forêt s’est produit ici et a été maîtrisé en toute sécurité », a déclaré White.
« Dans la vallée entre Banff et Lake Louise, il y a beaucoup de travail à faire. »
Mais cette approche commence par des mesures de prévention des incendies prises au niveau des propriétaires : efforts visant à réduire les combustibles des feux de forêt, aménagement paysager et utilisation de matériaux de construction résistants aux incendies.
Idéalement, les villes de montagne comme Banff et Canmore brûleraient les hautes herbes et élimineraient beaucoup plus de conifères combustibles à l’intérieur de leurs limites au profit de peupliers et de trembles plus sûrs, a déclaré White.
« Si vous avez 20 conifères dans votre quartier, vous pouvez parier que la plupart des maisons disparaîtront, avec des millions d’aiguilles volant comme des braises comme une tempête de neige », a déclaré White, un résident de Canmore.
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Il cite une multitude de lieux dans les environs immédiats de la ville de Banff qui présentent un risque d’incendie, l’un d’entre eux étant le mont Sulphur, dont le versant ouest en feu « enverrait des braises dans toute la ville ».
«« De nombreuses autres communautés situées dans un rayon de 10 km de Banff et de Canmore pourraient être identifiées dans le plan de forêt communautaire et priorisées », a ajouté White.
Les mesures de brûlage dirigé ne sont pas une nouveauté et étaient pratiquées de façon saisonnière par les Premières Nations pendant des milliers d’années dans les forêts qu’elles habitaient et dont elles dépendaient.
« Bien que nous puissions aller dans des hôtels en cas d’incendie majeur, ils n’avaient nulle part où aller, c’était leur maison », a déclaré White.
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Et bien que ces méthodes aient été reproduites depuis, a déclaré White, il existe une réticence relative à les utiliser de manière plus complète.
« Il y a un élément culturel là-dedans », a déclaré White.
Le défenseur de l’environnement Harvey Locke a déclaré que la pluie de cendres des feux de forêt s’abattant sur sa maison de Banff, un épais nuage de fumée et les images de la destruction à Jasper ont été un signal d’alarme quant à la menace qui pèse sur sa ville natale depuis 12 ans.
« Le ciel était d’un gris apocalyptique, nous ne pouvons pas l’ignorer, il y a vraiment un élément de choc en caoutchouc sur la route », a déclaré Locke, dont les liens familiaux avec Banff remontent à 120 ans.
Actuellement, le Le risque d’incendie de forêt est considéré comme extrême dans le parc national Banffoù la fréquentation a augmenté de 31 % au cours de la dernière décennie et a atteint un record de 4,28 millions l’année dernière.
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La ville de Banff compte environ 9 400 habitants, mais elle est bondée pendant les mois d’été avec des milliers de visiteurs supplémentaires.
Locke et sa femme, a-t-il dit, élaborent actuellement des plans d’évacuation, mais il note que les itinéraires pour fuir la ville sont gravement limités à la route transcanadienne qui va d’est en ouest jusqu’à ce qu’ils soient rejoints par l’autoroute 1a à environ six kilomètres à l’ouest et à 20 kilomètres à l’est à Canmore.
Il a ajouté que la décision de la ville de transformer deux pâtés de maisons de l’avenue Banff en zone piétonne ajoute au danger d’embouteillage dans une ville de plus en plus encombrée de touristes.
« C’est une artère majeure autour de toute l’infrastructure du parc », a déclaré Locke.
« C’est une décision très malavisée, nous avons bloqué cette artère et les conséquences sur la circulation, indépendamment des urgences, sont désormais terribles. »
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Les résidents de Banff sont actuellement au milieu d’un plébiscite sur la permanence de la tronçon sans véhicule de l’avenue BanffLocke prédit que le vote ira à l’encontre du concept piétonnier.
Locke a déclaré qu’il ne doutait pas de la nécessité d’une gestion forestière plus globale, ajoutant que « le brûlage contrôlé est le choix évident à privilégier par rapport à l’exploitation forestière ».
Mais ce qui est encore plus important, a déclaré Locke, c’est la prise de conscience qu’il faut faire davantage pour stopper le changement climatique, qui, selon les scientifiques, crée des incendies de forêt plus chauds et plus rapides en asséchant le combustible forestier et même en augmentant la quantité d’allumage par la foudre.
« Nous savons que ces choses sont causées par la déstabilisation du climat et pourtant nous prévoyons d’accélérer la production de pétrole dans cette province », a déclaré Locke.
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« Ce que nous constatons avec ces incendies est d’un ordre de grandeur bien pire… la plupart des moyens que nous utilisons pour les gérer sont obsolètes. »
Sur son site Web, Parcs Canada indique avoir passé les quatre dernières décennies à atténuer la menace des incendies de forêt dans le parc national Banff.
La santé et la sécurité des Canadiens, des visiteurs et du personnel de Parcs Canada sont de la plus haute importance. Parcs Canada a travaillé sans relâche au cours des 40 dernières années pour protéger les résidents, les collectivités et les infrastructures du parc national Banff contre les effets des feux de forêt », peut-on lire dans le rapport.
Il énumère quatre brûlages dirigés qui ont été ou seront effectués cette année ainsi qu’un projet de réduction des risques qui comprend l’enlèvement du bois sur les pentes ouest de la montagne Sulphur qui devait être achevé en 2023.
Mais l’ancien scientifique de Parcs Canada, White, a déclaré qu’il y avait un manque persistant d’engagement pour progresser vers une atténuation plus robuste et concertée des incendies de forêt.
« La première priorité est de s’assurer que la ville ne brûle pas, mais les initiatives ne durent pas, personne n’a d’intérêt dans le jeu », a-t-il déclaré.
X (Twitter) @BillKaufmannjrn
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