« Presque comme Star Trek »: une nouvelle startup aide les mineurs à regarder profondément dans la terre avec des rayons cosmiques

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Une entreprise basée à Vancouver, avec le soutien du gouvernement, se dit prête à commercialiser une technologie qui exploite les rayons cosmiques invisibles pour regarder profondément dans la terre et identifier où se trouvent les gisements de minéraux et de métaux les plus riches.

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Appelée « la première plate-forme de découverte de rayons X de la Terre au monde », la Supergrappe des technologies numériques du Canada a annoncé en novembre qu’elle avait investi 5,6 millions de dollars dans un groupe d’entreprises, dirigé par Ideon Technologies de Vancouver, essayant d’être le pionnier de la tomographie par muons. À un niveau de base, cela signifie étudier le chemin des particules subatomiques émises par les rayons cosmiques, appelés muons, afin de glaner un aperçu de la géologie de la Terre.

En cas de succès, Ideon dit qu’il peut fournir une image de la terre, jusqu’à un kilomètre de profondeur, qui est similaire à une radiographie ou une IRM, que les sociétés minières pourraient utiliser pour aider à identifier les gisements de métaux et de minéraux inexploités situés loin sous la surface.

« Cela semble tiré par les cheveux, mais la science repose sur des décennies de compréhension », a déclaré Gary Agnew, directeur général et co-fondateur d’Ideon, au Financial Post.

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La supergrappe numérique, basée en Colombie-Britannique, fait partie d’une initiative de 950 millions de dollars lancée par le gouvernement fédéral en 2018 pour favoriser l’innovation industrielle canadienne.

Ideon dit qu’après des millénaires d’exploitation minière, les humains ont découvert tous les gisements de minéraux et de métaux évidents à proximité de la surface, et donc maintenant les géologues doivent sonder profondément dans la surface de la terre.

Cela semble tiré par les cheveux, mais la science, c’est des décennies de compréhension

Gary Agnew

C’est là que sa technologie peut être utile : au lieu de forer aveuglément dans la terre à la recherche de gisements de minerai, les sociétés minières peuvent utiliser sa tomographie par muons pour obtenir une idée approximative des densités géologiques dans une zone et choisir plus précisément où elles forent.

Les sociétés minières doivent encore forer dans la terre pour prélever des échantillons de carottes qui confirment leurs soupçons géologiques au sujet d’un gisement de minerai. Mais Agnew a déclaré que sa technologie peut réduire la quantité de forage, ce qui signifie moins de dépenses et, surtout, moins d’émissions, car les plates-formes de forage fonctionnent généralement au carburant diesel.

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De nombreuses sociétés minières, telles que Teck Resources Ltd., Barrick Gold Corp. et d’autres, se sont fixées pour objectif d’atteindre zéro émission nette au cours des prochaines décennies et chercheront à réduire leur dépendance au diesel dans les années à venir. Par exemple, Agnico Eagle Mines Ltd. a déclaré que la consommation de diesel représente la plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre, mais qu’une grande partie de celle-ci provient vraisemblablement des gros camions de transport miniers diesel et d’autres machines lourdes, pas nécessairement des appareils de forage pour l’exploration.

Bien qu’il n’y ait pas d’estimations précises des émissions liées au forage, les sociétés minières dépensent des milliards de dollars par an en exploration. En 2021, les budgets d’exploration mondiaux ont augmenté de 35 % pour atteindre 11,2 milliards de dollars, dont 2,1 milliards de dollars budgétisés pour l’exploration au Canada, selon S&P Global Market Intelligence, qui suit les dépenses en capital de l’industrie minière.

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Agnew dit qu’environ 55% du budget d’exploration de toute entreprise est généralement alloué au forage. À l’échelle mondiale, il a estimé que cela représente environ 6 milliards de dollars ou 40 millions de mètres par an, a-t-il déclaré.

« Nous pouvons aider à réduire la quantité de forage », a déclaré Agnew, « ou augmenter considérablement le champ de vision. »

Ideon a été fondée en mars 2020 – « la semaine où le monde s’est arrêté » comme l’a dit Agnew – et a émergé de Triumf, le laboratoire national d’accélérateurs de particules du Canada, basé à Vancouver, qui compte un certain nombre d’universités canadiennes comme partenaires.

L’idée a germé lorsqu’un géologue de la Saskatchewan a demandé un jour à Triumf si la tomographie par muons pouvait être utilisée pour l’exploration minérale – les scientifiques affiliés au laboratoire ont développé la technologie depuis lors.

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Alors qu’Agnew a passé la majeure partie de sa carrière chez Finning International Inc., le plus grand distributeur mondial de machines Caterpillar, son co-fondateur Doug Schouten, qui est également directeur de la technologie d’Ideon, est titulaire d’un doctorat en physique subatomique de l’Université Simon Fraser.

La société voit également des opportunités d’aider les sociétés pétrolières et gazières dans l’exploration, mais son marketing montre que la société se concentre sur la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques et sur la recherche des métaux nécessaires à la transition énergétique.

BHP Plc., Teck Resources et de plus petites sociétés d’exploration junior ont expérimenté la technologie ou ont accepté de le faire.

Ideon a reçu 3,7 millions de dollars dans le cadre de l’investissement dans la supergrappe numérique, tandis que son client, la junior exploratrice Fireweed Zinc Ltd., qui explore un gisement de zinc-plomb-argent au Yukon, a reçu 1,2 million de dollars. Dias Geophysical, une entreprise de Saskatoon qui effectue des levés de gradient magnétique, a reçu les 600 000 $ restants pour aider à faire progresser la technologie.

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L’industrie a également co-investi près de 7 millions de dollars et Mitacs, un organisme de recherche national qui gère des programmes de recherche et de formation en innovation industrielle et sociale, investit 345 000 $ pour soutenir une équipe de chercheurs postdoctoraux à l’Université Simon Fraser.

« Ce projet est presque comme Star Trek, étant capable de faire des analyses de la terre avec des muons », a déclaré John Weigelt, responsable national de la technologie pour Microsoft Canada, qui fournit des crédits d’informatique en nuage au projet.

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L’entreprise facture des frais mensuels pour ses services, qui peuvent aller de 50 000 $ à 100 000 $, selon la taille de la campagne, qui peut prendre des semaines ou des mois selon la taille du gisement et la géologie.

Au cours des 18 derniers mois, la société a levé environ 3,1 millions de dollars et ses investisseurs comprennent le UBC Seed Fund, Mineral & Financial de Londres, le Sprout Fund à Edmonton, WUTIF Capital à Vancouver, Highstreet Ventures et Don Bell, co-fondateur de WestJet, selon Agnew. L’entreprise cherchera à lever plus d’argent en 2022.

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