Tendant le cou, la princesse Rita Jenrette Boncompagni Ludovisi regarde pour l’une des dernières fois une peinture à l’huile sur un plafond qui représente trois figures masculines musclées, l’une avec ses organes génitaux rendus en détail graphique.
« Un potentat du Moyen-Orient est entré une fois dans la pièce, a levé les yeux vers le tableau et est reparti tout droit », a-t-elle déclaré. « Je suppose qu’il était un peu choqué. »
Le tableau en question est de nul autre que Caravage, et c’est le joyau de la couronne d’un 16e villa du siècle à Rome qui devait être vendue aux enchères cette semaine, avec une valeur estimée à 471 millions d’euros.
En fin de compte, après beaucoup d’anticipation, il n’y avait pas d’enchérisseurs. L’immense villa, qui compte plus de 40 pièces et un grand jardin arboré dans le cœur historique de la ville, sera remise en vente lors d’une deuxième vente aux enchères en avril, mais avec un prix demandé renversé de 20 %, soit près de € 100 millions.
La princesse Rita espère que l’État italien interviendra, achètera la propriété pour la nation et la transformera en musée. Mais le prix initial demandé représente environ un quart du budget annuel du patrimoine culturel italien et le gouvernement n’a jusqu’à présent manifesté aucun intérêt.
« Si Franceschini (le ministre italien de la Culture) allait de l’avant et l’achetait, cela pourrait devenir un musée. Cela me plairait. Mais je ne sais pas s’ils ont l’argent pour le faire », a déclaré la princesse.
La princesse d’origine texane, qui a acquis son titre par mariage, n’a jamais voulu vendre.
La vente aux enchères a été ordonnée par un tribunal en septembre après que les juges ont jugé qu’un différend de longue date et acrimonieux entre elle et ses trois beaux-enfants – les fils de son défunt mari, le prince Nicolo Boncompagni Ludovisi – était devenu insoluble.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle pensait du fait que la vente aux enchères n’ait pas abouti à une vente, la princesse de 72 ans a déclaré au Telegraph : « C’est difficile à dire. J’étais certainement prêt à ce que la folie et la toxicité soient terminées.
« Mais je suis en conflit. Les 20 dernières années que j’ai vécues dans la villa ont été les plus heureuses de ma vie, avec quelqu’un que j’aimais et qui m’aimait. Je sens que j’ai combattu le bon combat. Mais je suis épuisé par le système judiciaire. Peut-être que si j’avais 20 ans de moins… »
Même selon les normes extravagantes de l’Italie, la propriété – connue sous le nom de Villa Ludovisi ou Casino dell’ Aurora – regorge d’art et d’histoire.
Ses murs d’enceinte sont ornés de statues classiques. Dans le jardin se trouve une statue priapique du dieu grec Pan, attribuée à Michel-Ange.
La famille Boncompagni, nobles du Saint Empire romain germanique, est arrivée en Italie au 10e siècle.
Le défunt mari de la princesse, décédé en 2018, comptait parmi ses ancêtres sept papes, dont Grégoire XIII, qui a donné son nom au calendrier grégorien.
La villa a été construite pour un cardinal dans les années 1570 et Caravaggio a peint sa peinture murale – la seule peinture de plafond qu’il ait jamais produite – en 1597.
Il représente les dieux Pluton, Jupiter et Neptune réunis autour d’un orbe céleste décoré de signes du zodiaque dans une salle destinée aux expériences d’alchimie. Le visage de chaque dieu est un autoportrait du Caravage. La peinture huile sur plâtre est estimée à plus de 300 millions d’euros.
« Ils ont utilisé cette pièce pour essayer de transformer le fer en or. C’est assez incroyable de vivre avec la peinture. On n’en a jamais marre », a déclaré la princesse en marchant de pièce en pièce.
Au fil des siècles, tout le monde, de Tchaïkovski et Goethe à Nathaniel Hawthorne et Henry James, est passé par la propriété.
Une fête a été organisée ici pour Woody Allen après avoir terminé son film de 2012 From Rome to Love.
Les terrains de la villa ont été arpentés par des archéologues des universités d’Oxford et d’Indiana. « Ils ont trouvé les ruines du palais de Jules César. C’est énorme – ça s’étend du jardin jusqu’à la route au-delà », a déclaré la princesse.
Une fois, alors que des responsables du patrimoine culturel italien lui rendaient visite, elle les survola en bavardant et en l’appelant – en italien – une « Américaine folle ». Elle comprenait chaque mot.
« Je leur ai dit ‘Je ne suis pas un Américain fou. Je suis un Texan fou – et c’est bien pire.
Née Rita Carpenter à San Antonio, au Texas, la princesse a eu une vie colorée avant de se marier avec la noblesse italienne.
Elle a travaillé comme chercheuse pour le Parti républicain, a posé deux fois nue pour Playboy, a rejoint Fox News en tant que journaliste et a eu une carrière d’actrice, apparaissant dans des films et des émissions de télévision comme Fantasy Island, où son personnage s’appelait Nurse Heavenly.
Elle a rencontré le prince Nicolo en 2002 alors qu’elle travaillait comme agent immobilier et le couple s’est marié en 2009. Elle a passé ces dernières années à numériser 150 000 documents historiques relatifs aux familles Boncompagni et Ludovisi, couvrant 1 000 ans d’histoire.
Son titre signifie qu’elle devrait formellement être appelée « Votre Altesse Sérénissime » mais assise dans un salon, le plafond décoré de gros chérubins et de paysages bucoliques, elle est heureuse d’être appelée Rita ordinaire.
Pour l’instant, la villa reste sa maison. Il y a des portraits d’elle et de son défunt mari sur des tables en bois laqué, ainsi que des photographies de ses quatre peluches blanches Bichon frisé chiens, nommés Henry James, Joy, M’Lud et George Washington.
Une fois la propriété vendue, elle a droit à 50 % du produit. Mais elle ne sait pas quoi faire de l’argent.
« Je ne sais tout simplement pas. Je n’ai pas dormi du tout la nuit dernière. Dois-je rester à Rome et acheter une place? Ou est-ce que ça me rendra triste chaque fois que je passerai devant la villa ? »
Son conseil aux prochains propriétaires de la Villa Ludovisi ? « Vous avez besoin de poches profondes. Chaque fois qu’une canalisation vieille de 500 ans se brise… eh bien, vous pouvez l’imaginer. Il faut être milliardaire – il ne suffit pas d’être millionnaire.