EspaceX
Au cours du mois dernier, les agences spatiales européenne et chinoise ont lancé un appel aux entreprises privées pour qu’elles développent la capacité de livrer du fret aux stations spatiales en orbite terrestre basse.
Le 11 mai, l’Agence spatiale européenne a annoncé une « initiative de transport de fret commercial » qui verrait un ou plusieurs fournisseurs développer la capacité de livrer 2 tonnes métriques à la Station spatiale internationale d’ici 2028 et être capables de renvoyer en toute sécurité 1 tonne sur Terre. Chaque entreprise proposante doit se procurer sa propre fusée pour une mission de démonstration.
Moins d’une semaine plus tard, le 16 mai, le China Manned Space Engineering Office a annoncé un plan de « Système de transport de fret à faible coût » pour embaucher des entreprises privées pour livrer du fret à sa station spatiale de Tiangong. Les fournisseurs éligibles doivent être capables de livrer au moins 1,8 tonne en orbite terrestre basse. Les engins spatiaux chinois n’ont pas besoin de renvoyer de fret mais devraient pouvoir disposer de 2 tonnes métriques. L’agence spatiale chinoise a déclaré qu’elle ne paierait pas plus de 17,2 millions de dollars par tonne de fret livré.
Il s’agit d’initiatives importantes car elles représentent une reconnaissance de la part de deux grandes agences spatiales très différentes que l’approche de la NASA en matière d’espace commercial au cours des deux dernières décennies a réussi à stimuler une nouvelle industrie spatiale. Cependant, chacune de ces initiatives peut finalement rencontrer des difficultés.
Ce que la NASA a fait
En 2005, sous la direction de l’administrateur Mike Griffin, la NASA a déclaré qu’elle utiliserait des entreprises privées pour livrer du fret à la Station spatiale internationale après le retrait de la navette spatiale. Au cours de la phase initiale de ce programme, officiellement appelé Commercial Orbital Transportation Services, ou COTS, la NASA a soutenu SpaceX avec un total de 396 millions de dollars en financement de développement et Orbital Sciences avec 288 millions de dollars.
Au cours de cette phase initiale du programme, une petite équipe d’ingénieurs de la NASA a travaillé avec SpaceX et Orbital Sciences, fournissant des conseils techniques et d’autres supports. Dans le même temps, les responsables de la NASA ont pris soin de laisser les entreprises innover et concevoir leurs propres véhicules.
Le programme était mutuellement bénéfique. À la fin du programme de développement, la NASA disposait de deux véhicules, le Cargo Dragon de SpaceX et le Cygnus d’Orbital, capables de livrer du fret à la station spatiale pour une fraction du prix qu’elle aurait payé en utilisant une méthode contractuelle traditionnelle. Et à son tour, le financement de la NASA a permis à l’industrie spatiale commerciale américaine de faire un bond en avant.
« Nous ne serions pas l’entreprise que nous sommes aujourd’hui sans le soutien de la NASA », a déclaré le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, dans le rapport officiel de la NASA sur le programme COTS en 2014. « Nous serions probablement en train de boiter, d’essayer de changer le monde, mais en boitant au lieu de courir. »
À la suite de ce programme de développement, SpaceX et Orbital Sciences sont passés à la phase opérationnelle du programme, connue sous le nom de services de réapprovisionnement commercial. Dans cette phase, la NASA a acheté des missions de ravitaillement aux entreprises. Lundi, par exemple, SpaceX a lancé avec succès sa 28e mission de ravitaillement vers la station spatiale.
Motifs d’inquiétude
Alors pourquoi l’Europe et la Chine ne peuvent-elles pas reproduire ce succès ? Ils peuvent, bien sûr. Mais il y a des pièges potentiels.
Au premier rang de ces préoccupations, l’Agence spatiale européenne et l’agence spatiale chinoise semblent sauter la phase « COTS » du programme, au cours de laquelle la NASA a partagé son expertise et fourni une somme d’argent substantielle.
En revanche, pour la phase initiale de son programme, l’Agence spatiale européenne met à disposition un total de 2 millions d’euros pour soutenir deux entreprises dans leurs efforts d’avant-projet et de recherche de fonds. (Voir la liste des soumissionnaires potentiels.) L’avantage est clair : cela permet à l’ESA de lancer un programme de fret commercial bien avant sa prochaine réunion « ministérielle » en 2025, lorsqu’elle pourra demander aux pays membres un financement plus important pour soutenir le fret. initiative.
Mais il y a aussi un sérieux inconvénient. Bien qu’il puisse y avoir plus de financement au second tour, l’Agence spatiale européenne compte sur des entreprises privées pour collecter des fonds, développer des articles de test et se procurer un lancement indépendant pour une mission de démonstration en 2028 maintenant. Cela coûtera facilement des centaines de millions de dollars, le tout pour avoir une chance de concourir pour de futurs contrats d’approvisionnement en fret.
Cela semble être une pente très raide à gravir pour les entreprises européennes. Certes, aucune entreprise n’est susceptible d’être prête d’ici 2028. L’Agence spatiale européenne semble le reconnaître, car elle dit aux entreprises qu’elle aimerait des services de livraison de fret pour la Station spatiale internationale ou des stations privées qui viendront plus tard.
Être patient
Il y a moins d’informations sur le plan chinois, mais le pays semble payer les fournisseurs à la tonne. Bien qu’il y aura sans aucun doute des transferts de technologie et d’autres aides du gouvernement chinois à ses entreprises privées, le montant du financement proposé, 17 millions de dollars par tonne, semble lamentablement insuffisant pour le service demandé. Développer, tester et faire voler des engins spatiaux cargo est à la fois difficile et coûteux.
Par exemple, dans son contrat de services initial avec SpaceX, la NASA a payé 133 millions de dollars par mission pour transporter quelques tonnes de fret vers la Station spatiale internationale. Ce contrat a été attribué à la fin de 2008. En tenant compte de l’inflation, la valeur de l’attribution serait aujourd’hui d’environ 190 millions de dollars. La Chine propose donc de payer à ses fournisseurs moins d’un cinquième de la valeur de ce que la NASA a payé à SpaceX – et potentiellement sans programme précurseur de type COTS.
Le programme de fret commercial de la NASA a finalement été couronné de succès car il a choisi de bonnes entreprises, a investi considérablement dès le début et a été en mesure de fournir une expertise technique en cas de besoin. Même ainsi, depuis l’annonce du programme COTS, il a fallu près de sept ans pour que le premier navire de ravitaillement accoste à la station spatiale.
Espérons que les planificateurs en Europe et en Chine soient aussi patients.