La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lish, Atticus. En préparation pour la prochaine vie. Livres Tyrant, 2015. 3e édition.
Zou Lei est une jeune femme qui a immigré illégalement d’Afghanistan. Elle a du mal à trouver et à conserver un emploi en raison de son statut. Son travail le plus constant consiste à travailler dans un restaurant cantonais. Cependant, son manager Sassoon lui crie dessus. Le patron Polo lui donne rarement ce qu’elle a gagné. Elle essaie donc de trouver d’autres moyens d’obtenir une carte verte. Une solution passe par un homme dont elle tombe amoureuse : Brad Skinner.
Skinner est un ancien combattant qui souffre de graves troubles de stress post-traumatique et d’anxiété. Il lutte contre des hallucinations, des cauchemars et une dépendance à l’alcool. Il emménage dans le sous-sol de la maison des Murphy où il paie un loyer. Lorsqu’il rencontre Zou Lei, les deux tombent immédiatement amoureux et il jure de l’empêcher d’être expulsée. Cependant, le SSPT de Skinner provoque des bagarres entre eux alors qu’il lutte pour surmonter son trouble.
Pendant ce temps, Jimmy – un ancien détenu et fils de Mme Murphy – retourne au domicile familial. C’est un suprémaciste blanc qui accuse les immigrés chinois d’être responsables de la détérioration de sa ville natale. Il considère que tous les immigrés lui sont inférieurs. Dans son esprit, cela justifie tous ses crimes, y compris le viol et la mort d’une Chinoise. Il ne se soucie pas des conséquences et croit que sa vie est finie après son séjour en prison.
Les trois se réunissent alors que la vie prend une tournure pire. Le SSPT de Skinner s’accélère au point de devenir violent, même contre Zou Lei. Zou Lei, en revanche, perd des heures de travail à cause d’un nouvel employé nommé Monroe, malgré la mauvaise attitude de ce dernier. Zou Lei parcourt 20 miles jusqu’à une ville à la recherche d’un emploi. Là, elle rencontre un homme nommé Tesha Noor, un compatriote immigrant musulman qui lui propose son aide. Tesha lui donne à manger et demande à sa femme de l’emmener dans une mosquée voisine. Une fois sur place, Zou Lei apprend qu’elle devrait se préparer pour sa prochaine vie et ne pas s’inquiéter pour sa vie actuelle. Cela l’encourage à trouver son propre chemin vers la citoyenneté sans l’aide de Skinner.
Pendant ce temps, Jimmy – qui vend de la drogue et vole pour joindre les deux bouts – se rend dans un salon de massage chinois. Une fois sur place, il oblige les femmes à avoir des relations sexuelles avec lui. En partant, Jimmy lui dit qu’il a le sida et qu’elle devra se faire examiner. Il apprend plus tard qu’elle est décédée et il accuse un réseau criminel chinois. Pendant ce temps, le SSPT de Skinner commence à s’accélérer. Il devient encore plus en colère, surtout lorsqu’il découvre que Jimmy a volé certains de ses biens.
Skinner décide cependant de rester fort pour Zou Lei. Un jour, avec Zou Lei à son appartement, Skinner part se promener. À son retour, il trouve Zou Lei disparue avec toutes ses affaires dans la pièce. Il affronte Jimmy et les deux se battent. Mme Murphy appelle le 911 et fait arrêter Skinner. Skinner essaie d’expliquer à la police qu’il pense que Jimmy a blessé Zou Lei. La police ne le croit pas jusqu’à ce qu’elle découvre le casier judiciaire de Jimmy. Ensuite, ils le relâchent, refusant de poursuivre le cas de Zou Lei. Le lecteur apprend alors que Zou Lei s’est échappé de Jimmy et a marché plus de 30 miles pieds nus avant de retourner chez les Murphy.
Cependant, avant l’arrivée de Zou Lei, Skinner revient avec son arme. Il demande à Jimmy d’ouvrir la porte et le poursuit dans sa chambre. Jimmy jure qu’il n’a rien fait à Zou Lei, mais Skinner ne le croit pas. Skinner tire sur Jimmy à l’arrière de la tête et s’enfuit. Finalement, il s’égare dans une ruelle. Là, Skinner se rend compte qu’il a tout perdu et que seule la destruction le suit là où il va. Choisissant de mettre fin au cycle de violence, il se tire une balle dans la tête.
Lorsque Zou Lei arrive au Murphy Home, elle apprend que Skinner n’est pas là. Elle retrouve plus tard son corps et reprend ses chaussures ainsi que la carte de crédit qu’il lui avait laissée à l’intérieur. Elle part ensuite pour Phoenix, en Arizona, où elle travaille temporairement dans un restaurant chinois. Cependant, lorsque le patron découvre son faux numéro de sécurité sociale, elle est obligée de partir. Heureusement, un propriétaire de ranch lui propose un emploi et promet de la protéger. Elle promet à Skinner qu’elle vivra du mieux qu’elle pourra avec ce qu’il lui a donné lors de son décès.