Prentice Alvin, d’Orson Scott Card, se déroule dans une Amérique alternative, dans un monde où chaque race a son propre type de magie. Au début des années 1800, le jeune Alvin devient forgeron, tout en essayant d’apprendre à devenir un fabricant légendaire, doté de pouvoirs divins.
Cavil Planter est un propriétaire d’esclaves dont la femme est trop malade pour avoir des enfants. Cavil reçoit la vision d’un homme qu’il pense être Jésus-Christ. Le visiteur dit à Cavil d’avoir des enfants avec ses femmes esclaves et de les envoyer dans le monde. À partir de ce jour, Cavil viole toutes ses esclaves, engendrant avec elles autant d’enfants que possible. Son premier fils est né d’une jeune princesse africaine, qui utilise sa magie vaudou pour se transformer en merle et s’envoler avec le bébé. L’enchantement la tue presque, mais elle est déterminée à sortir son bébé de l’esclavage.
Peggy Guester est une torche, ou médium, et elle veille mentalement sur Alvin depuis le jour où il est né dans l’auberge de ses parents. Maintenant, Peggy craint qu’elle ne finisse par être mariée à Alvin, sans qu’il l’aime en retour. La famille de Peggy sauve l’esclave impuissante, qui meurt peu de temps après. Les parents de Peggy adoptent le garçon, inventant une histoire sur sa filiation. Peggy va vivre avec Mistress Modesty. Après que Peggy ait appris à vraiment valoriser sa propre beauté intérieure, elle va à l’université, afin qu’elle puisse enseigner à Alvin tout ce dont il a besoin pour devenir un Maker. C’est un défi, car les Makers sont légendaires et n’ont pas été vus depuis mille ans.
Les invités nomment le bébé de l’esclave Arthur Stuart, d’après le roi d’Amérique dans cette réalité fictive. Au fur et à mesure qu’Arthur grandit, il devient un ami proche d’Alvin et l’enfant est très intelligent. Quand il a sept ans et que l’apprentissage d’Alvin est presque terminé, un professeur arrive pour leur enseigner. C’est Peggy, déguisée, pour que la ville ne la harcèle pas constamment pour obtenir des conseils psychiques. Peggy enseigne à Alvin le monde et la théorie scientifique, et il commence à comprendre comment être un Maker. Il rêve de construire une Crystal City utopique. Finalement, Cavil Planter retrouve Arthur, qui est légalement sa propriété en tant qu’esclave. Les Finders esclaves utilisent la magie pour suivre la signature génétique du garçon, alors Alvin vient après eux et prend Arthur, puis change comme par magie les gènes d’Arthur afin qu’il ne soit pas reconnaissable par les Finders. Quand ils viennent le chercher, Alvin tue l’un d’eux, il doit donc fuir avec Arthur dans sa ville natale de Vigor Church. Là, il enseigne à son frère la magie qui lui permet de créer une charrue vivante en or. Alvin rêve du jour où il épousera Peggy et construira la Cité de Cristal.