« Prenez simplement une décision »: les conservateurs exigent un calendrier des libéraux pour l’achat d’avions de combat

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OTTAWA — Les conservateurs fédéraux demandent au gouvernement libéral de clarifier la prochaine étape de la recherche par le Canada d’un nouvel avion de chasse, y compris le moment où le remplacement des CF-18 vieillissants de l’armée sera enfin annoncé.

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L’appel intervient quelques jours après que le gouvernement a annoncé que le chasseur furtif F-35 de Lockheed Martin et le Saab Gripen de la Suède sont les deux seuls avions encore en lice pour le contrat de 19 milliards de dollars visant à fournir au Canada 88 nouveaux chasseurs.

L’annonce a confirmé un rapport antérieur de la Presse canadienne selon lequel le Super Hornet de Boeing avait été éliminé de la compétition. Services publics et Approvisionnement Canada a refusé de dire pourquoi la soumission de Boeing n’a pas été retenue.

Le ministère a également été vague sur ce qui se passera ensuite dans la recherche d’un nouvel avion de chasse au Canada, qui dura une décennie, affirmant qu’il déciderait de la voie à suivre dans les semaines à venir.

« Bien que le processus d’approvisionnement comprenne des étapes et des points de décision prédéterminés, un degré de flexibilité a également été intégré pour répondre au large éventail de résultats d’évaluation possibles », a déclaré le porte-parole Jean-François Letourneau dans un e-mail.

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« Le Canada prendra le temps d’analyser attentivement les prochaines étapes du processus, qui pourraient inclure soit la poursuite des négociations finales avec le soumissionnaire le mieux classé, soit l’engagement d’un dialogue concurrentiel, dans le cadre duquel les deux soumissionnaires restants seraient invités à soumettre des propositions révisées, puis par la finalisation avec le soumissionnaire le mieux classé.

Le gouvernement n’a pas dit si Lockheed Martin ou Saab est le favori actuel.

La porte-parole conservatrice en matière de défense, Kerry-Lynne Findlay, a déclaré que le fait que le gouvernement ne sache pas ce qu’il fera est une préoccupation, surtout compte tenu du temps qu’a pris la recherche d’un nouveau combattant.

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Plutôt que de revenir vers les deux sociétés et de rouvrir leurs offres, a-t-elle ajouté, le gouvernement doit éviter tout autre retard et fixer un calendrier ferme pour la sélection du gagnant.

« Nous leur demandons de respecter certains délais afin que nous sachions tous quand nous attendre à une annonce sur une décision finale, et de ne pas aller à … d’autres renégociations », a déclaré Findlay vendredi.

« Prenez simplement une décision. Il doit y avoir une décision. Il doit être fait bientôt.

Le gouvernement a répété à maintes reprises que le premier nouvel avion de chasse du Canada serait livré d’ici 2025 et le dernier d’ici 2032. Il a investi des centaines de millions de dollars dans les CF-18 pour qu’ils continuent à voler jusqu’à cette date, date à laquelle ils seront environ 50 ans.

Mais il a semblé tenir compte de ces délais établis de longue date en annonçant les deux derniers soumissionnaires cette semaine.

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Alors que le plan est toujours d’attribuer un contrat l’année prochaine, le porte-parole du ministère de la Défense, Daniel Le Bouthillier, a déclaré que le premier avion est désormais attendu « dès 2025, les 88 avions devant être livrés d’ici le début des années 2030 ».

Findlay a déclaré que l’armée et l’industrie ont besoin de certitude pour s’assurer que le Canada dispose de l’avion dont il a besoin pour se défendre.

« Il doit y avoir plus de certitude dans le processus à mesure qu’ils se dirigent vers cette décision finale », a-t-elle déclaré. « Et nous avons besoin de cet équipement, et nous en avons besoin depuis très longtemps. »

Le Canada a commencé sa recherche d’un nouvel avion de chasse en 1997, lorsqu’il s’est joint aux États-Unis et à d’autres alliés en tant que partenaire dans le développement du F-35.

Le gouvernement conservateur de Stephen Harper s’est alors engagé à acheter 65 F-35 sans concours en 2010, avant que les inquiétudes concernant le coût et les capacités du chasseur furtif ne le forcent à revenir à la planche à dessin.

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Les libéraux ont promis en 2015 de ne pas acheter les F-35, mais plutôt de lancer un concours ouvert pour remplacer les CF-18. Plus tard, ils ont prévu d’acheter 18 Super Hornet sans concours à titre de mesure « provisoire » pour s’assurer que le Canada dispose de suffisamment d’avions jusqu’à l’arrivée de remplaçants permanents.

Certains à l’époque ont remis en question ce plan, suggérant que les libéraux essayaient de trouver un moyen d’enfermer le Canada dans le Super Hornet sans s’exposer à une contestation judiciaire de Lockheed Martin ou de tout autre fabricant d’avions à réaction.

Mais le gouvernement a annulé le plan après que Boeing a lancé un différend commercial avec la société aérospatiale montréalaise Bombardier au sujet des avions de la série C de cette dernière. Il a lancé le processus d’appel d’offres actuel en juillet 2019, date à laquelle le Super Hornet et le F-35 ont été autorisés à concourir.