UN RANG DUR À HOUE
Octobre 2044 Laboratoire de projection du Consortium mondial de recherche
« ALORS, PENSEZ-VOUS QU’ILS nous disent la vérité pourquoi certains des lemmings n’ont pas survécu ? Sheila Schuler a chuchoté du côté de sa bouche.
« Les . . . Quel? » Marshall a dû rejouer le commentaire de Sheila une fois avant de pouvoir rassembler sa concentration pour lui donner un sens. Alors qu’il scrutait les ordinateurs, les lumières et les lentilles pendant qu’il absorbait les regards des scientifiques, des ingénieurs et des techniciens, une seule pensée le consumait.
Nous aurions dû nous entraîner nus.
La seule fois où il l’avait suggéré, plusieurs femmes scientifiques et informaticiennes se renfrognaient comme si Marshall personnifiait le plus bas paquet d’écume hormonale masculine perverse sur la planète.
Les gars intelligents qui représentaient l’agglomération d’intérêts concurrents poursuivant le voyage dans le temps avaient réfléchi à la question. La nudité créerait-elle une telle distraction à un moment critique que la mission pourrait être compromise ? Marshall a rappelé quelques scientifiques insistant sur le fait que, tout comme lorsque les astronautes ont fait les premiers pas de l’homme dans l’espace, tout devrait être répété dans les moindres détails. Toutes les circonstances imaginables doivent être anticipées et pratiquées.
Au sein du projet Wormhole, Marshall réalisa maintenant que cette philosophie représentait une position nettement minoritaire. La formation, c’est bien, ont concédé les gens qui ont mis de l’argent. Comme l’ont souligné les représentants des divers gouvernements et entreprises, cependant, contrairement aux bretteurs du Light Speed Project, les voyageurs ici au Wormhole Project n’ont rien volé, n’ont navigué nulle part, ni même n’ont appuyé sur aucun bouton. Ils n’avaient qu’à rester là et à vivre assez longtemps pour décrire l’expérience.
En ce qui concerne la nudité, tout homme qui a suggéré que certaines des répétitions devraient avoir lieu dans le buff a subi une accusation tacite selon laquelle il voulait juste lorgner une femme nue.
« Les lemmings ? » Demanda Marshall, détournant son regard des ordinateurs et des caméras pour regarder directement Sheila. Il fit de son mieux pour se concentrer sur ses yeux, faisant un effort futile pour ignorer le corps spectaculaire et sans ambiguïté sous son menton.
« Ça ne vous dérange pas ? »
« Euh. . . mais . . . mais pourquoi mentiraient-ils ?
Sheila haussa rapidement les épaules, ce qui entraîna un tremblement correspondant. Marshall a compris sans équivoque. Ils auraient dû pratiquer nus.
Jusqu’à ce moment, avec la plate-forme sous lui commençant à bourdonner et une sorte de suintement de plasma rampant à travers des globes métalliques géants en miroir de chaque côté d’eux, Marshall comptait sur la gravité historique de l’occasion pour bloquer la réponse primordiale de l’animal mâle au corps féminin. . Il aurait pu aller bien si Marta Hamilton était la seule femme nue qu’il devait essayer d’ignorer. Attrayante à sa manière, Marta était reléguée à quelque chose comme un bruit de fond optique par rapport à Sheila. Et aucune des meilleures intentions soigneusement entretenues de Marshall ne passerait ce test.
Lorsque ce moment gênant est arrivé pour les six voyageurs d’enlever leurs robes, les hommes ont hésité. Sheila et Marta ont échangé un roulement des yeux, se sont débarrassées de leurs vêtements et se sont placées sous des projecteurs éclairant la plate-forme de projection. Marshall sentit ses premiers picotements d’avertissement à la vue de Sheila par derrière. Quand elle se tourna pour faire face à la pièce, cependant, elle éclipsa toutes les merveilles technologiques qui les entouraient. Marshall prit place à côté d’elle, conscient qu’il était condamné.
C’est à ce moment-là que Sheila a posé des questions sur les lemmings.
Les voyageurs pour la première fois étaient deux lemmings portant des capteurs et des caméras vidéo miniatures et des dispositifs d’enregistrement et de suivi intégrés dans leurs minuscules colliers. Le premier choix du scientifique comme sujets de test avait été les chiens. Les amoureux des chiens parmi le personnel technique s’y étaient cependant opposés. Ce qui a créé un précédent, et les scientifiques ont été contraints de rechercher l’approbation populaire pour le choix du sujet de test.
Les deux seules créatures contre lesquelles les membres du personnel n’avaient aucune objection étaient les lemmings, qui sont de toute façon suicidaires, et les rainettes africaines. Parce qu’une rainette africaine n’a rien de commun avec l’anatomie des mammifères, et parce que les colliers n’arrêtaient pas de glisser au-dessus de leurs petites têtes, les scientifiques ont opté pour des lemmings.
Lorsque les scientifiques ont agité leurs baguettes et poussé leurs boutons, les lemmings sont partis – quelque part. Les scientifiques attendirent un moment, appuyèrent à nouveau sur les boutons et les lemmings revinrent. Le fait de leurs décapitations, cependant, a atténué tout sentiment de triomphe. Les corps et les têtes de lemming étaient tous deux présents, bien que parfaitement déconnectés. Les colliers étaient manifestement absents.
La deuxième fois, quelqu’un a suggéré que le problème, plutôt que d’affiner tous les étalonnages et les paramètres d’alimentation, pourrait être les colliers. Ils ont mis l’instrumentation dans des gilets de lemming. Cette fois, une tête et quatre pattes furent tout ce qui réapparut. Ainsi, les scientifiques ont dit de bousculer le sentiment populaire et sont allés avec leur deuxième choix d’origine, les porcs.
Les porcs n’ont mieux fonctionné que parce que les chercheurs ont pu faire griller les restes.
Enfin, ils ont tenté une projection sans gilets ni cols. Les lemmings et les cochons sont revenus en bonne santé. Le processus de voyage dans le temps, cependant, a acquis une complication complètement imprévue.
« N-nu ? » une candidate voyageuse a bégayé lorsque Naomi Hu, médecin-chef du projet, a fait l’annonce.
« C’est exact », a déclaré Naomi. « Nos physiciens pensent maintenant que seule la matière organique vivante peut être transportée à travers le trou de ver. Nous ne pouvons pas envoyer des appareils s’écraser dans le temps et dans l’espace pour enregistrer des choses à distance. Nous ne pouvons pas nous écrire de notes pour nous avertir d’une catastrophe imminente. Nous ne pouvons projeter qu’un être vivant, respirant, douché et lavé sans matière inorganique. Et qui est complètement nu.
« Devant de . . . personnes? » une autre requête faible a retenti de quelque part derrière Marshall.
Une demi-douzaine de candidates ont décidé qu’elles ne pouvaient pas supporter la nudité et ont été transférées à d’autres fonctions. Marshall réfléchit à ses options. Aucun des autres candidats masculins n’a semblé particulièrement concerné, cependant, il a donc estimé qu’il ne pouvait pas se retirer sans avoir l’air prude ou lâche.
Et en vérité, Marshall a estimé qu’il pourrait finalement faire face au danger. Il ne pouvait cependant pas supporter sa peur de commettre une erreur qui pourrait mettre en danger quelqu’un d’autre. Sans parler de son autre problème.