L’éducation a pris des tournants importants lorsque la pandémie de COVID-19 s’est abattue sur le monde. Nous avons vu une vague de nouveaux utilisateurs et de nouveaux outils autour de l’apprentissage en ligne ; mais nous avons également vu un certain nombre de personnes et d’organisations commencer plus fondamentalement à repenser comment tirer le meilleur parti des environnements d’apprentissage en général. (En fait, l’éducation a subi bon nombre des mêmes changements que de nombreux secteurs verticaux d’entreprise confrontés à la transformation numérique autour d’équipes nouvellement distribuées, à cet égard.)
Aujourd’hui, une startup appelée Prenda, qui a construit une plate-forme pour permettre une permutation de la prestation de l’éducation – au moyen de microécoles sans frais de scolarité de 10 étudiants ou moins – annonce un financement de 20 millions de dollars pour développer son activité et sa vision.
La série B est dirigée par Seven Seven Six (776), la société d’Alexis Ohanian, avec une forte participation de VC Learn Capital, axé sur les technologies de l’éducation, et de Modern Venture Partners, Peak State Ventures, et d’investisseurs providentiels. Auparavant, Prenda, basée à Mesa, en Arizona (qui fonctionne comme une entreprise distante avec des employés répartis) avait levé un peu plus de 26 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Y Combinator (où elle faisait partie d’une cohorte de 2019), AngelList, Learn Capital, Eric Ries ( l’auteur de « Lean Startup »), Mango.vc et d’autres.
Prenda ne divulgue pas l’évaluation de ce dernier cycle, mais le financement s’appuie sur une traction importante pour la startup.
Prenda dit qu’à ce jour, 3 000 élèves de la maternelle à la huitième année dans six États américains ont déjà appris en s’inscrivant dans l’une des 300 microécoles alimentées par sa plate-forme et gérées par des centaines de ses soi-disant guides.
Le fondateur et PDG Kelly Smith a eu l’idée de Prenda non pas comme quelqu’un avec des années d’études derrière lui, mais comme quelqu’un travaillant dans un autre domaine qui a pris du temps pour réfléchir à ses prochaines étapes après avoir vendu une petite entreprise de logiciels en 2013. Pendant ce temps , Smith m’a dit qu’il s’était porté volontaire comme tuteur en informatique dans une bibliothèque locale, où il a vu des enfants travailler sur une variété de compétences et de projets différents, chacun selon sa propre motivation et son intérêt. Il a été inspiré par ce qu’il a vu et a pensé qu’il pourrait y avoir une opportunité de créer quelque chose de plus profond autour du concept.
« Nous organisé des groupes et fourni des guides d’apprentissage aux enfants. Nous avons ensuite soutenu le processus et les avons aidés à devenir des apprenants autonomes en fixant leurs propres objectifs », a-t-il déclaré. « En 2018, j’étais suffisamment enthousiasmé par cette hypothèse d’apprentissage de base que je voulais voir si vous pouviez concevoir toute une école autour de cela.
La première microécole était dans la propre maison de Smith.
Ce n’était pas si bizarre à l’époque. Avant la pandémie, l’idée d’une éducation alternative au-delà de la structure des écoles publiques fournies par les départements de l’éducation était déjà un concept qui attirait l’attention aux États-Unis, où vous avez non seulement des écoles privées, mais un certain nombre de programmes d’écoles à charte sous-traitant des départements de l’éducation, ainsi que l’enseignement à domicile et d’autres petits environnements d’apprentissage.
Donc, en exploitant cela, Smith a pu voir le potentiel de construire une autre option autour de l’idée de modules d’apprentissage comme celui qu’il dirigeait, des salles de classe individuelles gérées par une maison ou un autre endroit géré par d’autres personnes intéressées par l’éducation.
L’approche opérationnelle et commerciale de Prenda s’appuie sur les parents, les écoles, les districts scolaires et, le plus souvent, une combinaison de tout cela. En règle générale, Smith m’a dit que les écoles gratuites sont financées par des écoles ou des districts scolaires plus traditionnels, mais ce sont souvent des parents organisés à la recherche d’une alternative au système scolaire public, mais qui ne sont pas prêts à gérer leurs propres écoles individuelles. temps d’apprentissage à la maison. (Les micro-écoles comptent au moins cinq apprenants et pas plus de 10.) Les frais perçus par Prenda – généralement financés par les écoles, les districts scolaires ou d’autres organisations qui contribuent aux écoles – sont ensuite partagés entre Prenda et ses guides.
Les districts scolaires où Prenda est actif sont les véritables écoles d’enregistrement pour les enfants, et ils fournissent des enseignants accrédités pour superviser les progrès des élèves et de l’école, mais les guides qui dirigent les classes n’ont pas besoin d’avoir une accréditation d’enseignement : ils peuvent être des parents, ou d’anciens enseignants, ou des personnes de la communauté qui souhaitent s’impliquer dans une nouvelle direction pour leur propre carrière.
Prenda elle-même fournit un soutien opérationnel — des outils d’administration et du matériel d’apprentissage, y compris des ordinateurs — aux étudiants et aux guides. Son programme utilise des outils en ligne tiers tels que Khan Academy pour les mathématiques, Lexia pour la lecture et un certain nombre d’autres plates-formes, ainsi que des outils d’apprentissage développés par Prenda lui-même (tels que plusieurs plates-formes d’écriture).
Les VC ont beaucoup de temps pour les startups qui développent une technologie qui répond à la fois à un besoin et, ce faisant, joue également sur un marché et un public bien établis, et ceux qui soutiennent Prenda pensent qu’il coche ces deux cases.
« En tant que mère et ancienne enseignante, j’ai passé beaucoup de temps à réfléchir au pouvoir d’une excellente éducation », a déclaré Katelin Holloway, partenaire fondatrice de Seven Seven Six. « Depuis la pandémie, tous les parents se posent les mêmes questions. Nous voyons un avenir pour l’éducation qui autonomise les enfants, rallie les communautés et inclut tout le monde, et le modèle de micro-école de Prenda en sera une grande partie.
Et pourtant, il convient de souligner que Prenda – et d’autres comme elle promouvant la scolarisation en petits groupes comme Acton Learning et CoPod – ne sont pas sans controverses et détracteurs.
Bien que Prenda existait avant COVID-19, des programmes comme celui-ci, comme l’a souligné Holloway, ont vu une nouvelle orientation avec la montée de la soi-disant capsule pandémique – où les parents, préoccupés par le fait que leurs enfants soient trop isolés et n’apprennent pas pendant les verrouillages et les fermetures d’écoles, mettaient en place des écoles libres pour permettre des environnements d’enseignement au moins partiels. Smith me dit que les chiffres de Prenda sont passés de 1000 à 3000. (Un autre article de 2021 citait un porte-parole de l’entreprise disant qu’elle comptait 80 étudiants en 2019, et jusqu’à 4 000 au plus fort de la pandémie.)
Mais cela ne plaît pas à tout le monde. S’exprimant au nom d’un type de titulaire dans le jeu, la National Education Association semble avoir publié un rapport d’opposition à la suite de COVID-19 mettant en évidence Prenda et le décrivant, d’autres l’aiment et le modèle de pod pandémique dans son ensemble, comme « imparfait » et « exploiter ». Prenda a également fait face à une certaine confusion au sujet d’une enquête présumée l’année dernière dans son État d’origine par le bureau du procureur général (la société a enquêté sur l’enquête et a déclaré qu’elle s’était avérée infondée).
Même avant la pandémie, certains efforts comme l’AltSchool, soutenu par Andreessen Horowitz, se sont retirés de la gestion des écoles à la suite de défis persistants dans la construction et la gestion d’écoles alternatives. (AltSchool a finalement été renommé Altitude Learning et s’est tourné uniquement vers les systèmes de gestion de l’apprentissage; en 2021, il a été vendu à Higher Ground, la même entreprise qui avait repris ses écoles en 2019.) Un autre organisateur d’écoles de pod pandémiques, Bubbles, ne prend plus les étudiants .
Cela dit, cependant, l’éducation est difficile à réussir. Chaque individu apprend différemment, et une taille unique ne convient pas à tous, donc avoir plus de choix et plus de flexibilité dans la façon dont l’apprentissage est provisionné, y compris des options comme Prenda, est un moyen d’essayer de résoudre ce problème. Si certains efforts de démarrage ne réussissent pas parfaitement, les écoles publiques échouent malheureusement parfois aussi.
Fait intéressant, Smith m’a dit que le financement sera utilisé à la fois pour s’étendre à plus d’États et pour couvrir plus d’étudiants et amener plus de «guides» (terme de Prenda) pour gérer les écoles (ceux-ci n’ont pas besoin d’être des enseignants accrédités, plus à ce sujet ci-dessous) , ainsi que pour commencer à réfléchir à la façon d’améliorer les programmes qui sont disponibles aujourd’hui avec des activités parascolaires, et s’il y a une opportunité de grandir avec ses élèves à mesure qu’ils vieillissent.
« À partir du lycée, vous avez des exigences réglementaires et de relevé de notes, et il y a une pression pour des cours prêts pour l’université, ainsi qu’un plus grand appétit pour le sport, la musique et d’autres activités parascolaires », a-t-il déclaré. « Une partie de ce que fait Prenda est de penser différemment l’éducation jusqu’à 14 ans et nous avons choisi de ne pas rivaliser au-delà. Mais on nous demande beaucoup [about programs for older students] de notre communauté, cela devient donc une considération pour nous aussi.