HOUSTON—Bien que cela n’ait pas la même importance pour la conscience publique que les problèmes de sécurité des avions de ligne commerciaux, un vol d’essai réussi du vaisseau spatial Starliner de Boeing en mai serait une bonne nouvelle pour l’entreprise aérospatiale en difficulté.
Ce sera la première fois que la capsule Starliner volera en orbite terrestre basse avec des humains à son bord. Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont dans les dernières étapes de leur formation pour le soi-disant test en vol en équipage (CFT), une étape avec sept ans de retard sur le calendrier que Boeing a déclaré qu’il pourrait atteindre lorsqu’il a remporté un contrat d’équipage commercial de 4,2 milliards de dollars avec la NASA. il y a une décennie.
Si les horaires sont respectés, Wilmore et Williams décolleront à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance après minuit le 1er mai, heure locale, depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Ils transporteront Starliner jusqu’à la Station spatiale internationale pour un séjour d’au moins huit jours, puis ramèneront la capsule vers un atterrissage assisté par parachute et coussin gonflable dans l’ouest des États-Unis, probablement à White Sands, au Nouveau-Mexique.
Un remaniement chez Boeing
Le premier vol spatial habité avec Starliner sera lancé sous la direction d’un PDG de Boeing boiteux. Dave Calhoun, qui a pris la tête de Boeing en 2020, a annoncé lundi qu’il quitterait ses fonctions à la fin de l’année. Le président de Boeing, Larry Kellner, ne briguera pas sa réélection lors de la prochaine assemblée générale des actionnaires. Avec effet immédiat, Boeing remplace également le chef de son unité avions commerciaux.
Les dernières années n’ont pas été bonnes pour Boeing. Une série de lacunes en matière de sécurité dans les activités aériennes commerciales de la compagnie a brisé la réputation de la compagnie. Deux accidents d’avions 737 Max 8 de Boeing en 2018 et 2019 ont tué 346 personnes, et les enquêteurs ont imputé la conception et les logiciels de Boeing à ces accidents.
Les enquêtes sur ces accidents ont révélé que Boeing avait pris des raccourcis et caché des défauts aux régulateurs et aux pilotes dans la conception du 737 Max, destiné à maintenir la compétitivité de l’entreprise face aux avions de nouvelle génération produits par son rival européen Airbus. Puis, en janvier, un bouchon de porte sur un avion 737 Max 9 d’Alaska Airlines a explosé en vol, provoquant une décompression rapide et forçant un atterrissage d’urgence.
Tout le monde à bord a survécu, mais l’incident a déclenché une enquête gouvernementale qui a révélé que les boulons destinés à maintenir le bouchon de porte sur le côté de l’avion manquaient. Les boulons manquaient apparemment lorsque le nouveau 737 Max 9 a quitté l’usine Boeing l’année dernière, et le président du National Transportation Safety Board a rapporté plus tôt ce mois-ci que Boeing n’avait aucune trace des travaux d’installation du bouchon de porte.
Dans un rapport publié le mois dernier par la Federal Aviation Administration, un groupe d’experts a estimé que la culture de sécurité de Boeing était « inadéquate et déroutante ». Le comité a également noté un « manque de contribution des pilotes à la conception et à l’exploitation des avions ».