Si tu peux prédire votre mort, voudriez-vous? Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, la réponse a été Oui. Dans la Chine néolithique, les voyants pratiquaient la pyro-ostéomancie, ou la lecture des ossements ; les anciens Grecs devinaient l’avenir par le vol des oiseaux ; Les Mésopotamiens ont même tenté de tracer l’avenir dans les entrailles atténuées d’animaux morts. Nous avons regardé les étoiles et le mouvement des planètes, nous avons regardé les modèles météorologiques, et nous avons même regardé les divinations corporelles comme la superstition « enfant né avec une coiffe » pour assurer une bonne fortune future et une longue vie. Dans les années 1700, l’art de la prédiction était devenu un peu plus scientifique, le mathématicien et expert en probabilités Abraham de Moivre tentant de calculer sa propre mort par équation, mais les prédictions vraiment précises restaient hors de portée.
Puis, en juin 2021, le vœu le plus cher de Moivre s’est réalisé : des scientifiques ont découvert la première mesure fiable pour déterminer la durée de votre vie. À l’aide d’un ensemble de données de 5 000 mesures de protéines provenant d’environ 23 000 Islandais, des chercheurs travaillant pour deCODE Genetics à Reykjavik, en Islande, ont développé un prédicteur de l’heure du décès – ou, comme l’explique leur communiqué de presse, « combien il reste de la vie d’une personne . » C’est une affirmation inhabituelle, et elle s’accompagne de questions particulières sur la méthode, l’éthique et ce que nous entendons par vie.
Une technologie permettant de prédire avec précision la mort promet de bouleverser notre façon de penser à notre mortalité. Pour la plupart des gens, la plupart du temps, la mort reste une vague considération, hantant les recoins obscurs de notre esprit. Mais savoir quand notre vie se termine, avoir une compréhension des jours et des heures qui restent, enlève ce confortable bouclier d’abstraction. Cela nous fait également voir le risque différemment ; nous sommes, par exemple, plus susceptibles d’essayer des thérapies non éprouvées pour tenter de vaincre les probabilités. Si la prédiction est venue assez longtemps à l’avance, la plupart d’entre nous pourraient même essayer d’éviter l’éventualité ou d’éviter le résultat. La science-fiction nous intrigue souvent avec cette possibilité ; des films comme Rapport minoritaire, Chercheurs de sensations fortes, et le Terminateur la franchise utilise une connaissance avancée de l’avenir pour changer le passé, en évitant la mort et la catastrophe (ou non) avant qu’elle ne se produise. En effet, lorsque des personnes en bonne santé et capables pensent à prédire la mort, elles ont tendance à penser à ces possibilités de science-fiction – des avenirs où la mort et la maladie sont éradiquées avant qu’elles ne puissent commencer. Mais pour les personnes handicapées comme moi, la technologie de prédiction de la mort nous rappelle que nous sommes déjà souvent traités comme des morts mieux lotis. Une science pour prédire la durée de la vie porte en elle un jugement de sa valeur : que plus de vie équivaut à une vie meilleure ou plus valable. Difficile de ne pas voir le poids lourd d’une autorité technocratique s’abattre sur les plus vulnérables.
La découverte de cet été était le travail des chercheurs Kari Stefansson et Thjodbjorg Eiriksdottir, qui ont découvert que les protéines individuelles de notre ADN étaient liées à la mortalité globale et que diverses causes de décès avaient toujours des « profils protéiques » similaires. Eiriksdottir prétend qu’ils peuvent mesurer ces profils en une seule prise de sang, voyant dans le plasma une sorte de sablier pour le temps restant. Les scientifiques appellent ces indicateurs de suivi de la mortalité des biomarqueurs, et il y en a jusqu’à 106 qui aident à prédire la mortalité toutes causes (plutôt que spécifique à la maladie). Mais la percée pour Stefansson, Eiriksdottir et leur équipe de recherche est d’envergure. Le processus qu’ils ont développé s’appelle SOMAmer-Based Multiplex Proteomic Assay, et cela signifie que le groupe peut mesurer des milliers et des milliers de protéines à la fois.
Le résultat de toutes ces mesures n’est pas une date et une heure exactes. Au lieu de cela, il offre aux professionnels de la santé la possibilité de prédire avec précision le pourcentage le plus élevé de patients plus susceptibles de mourir (au risque le plus élevé, environ 5 % du total) et également le pourcentage le plus élevé moins susceptibles de mourir (au risque le plus faible), juste par une piqûre d’aiguille et une petite fiole de sang. Cela peut ne pas sembler être une boule de cristal, mais il est clair que ce n’est qu’un point de départ. Les chercheurs de deCODE prévoient d’améliorer le processus pour le rendre plus « utile », et cet effort rejoint d’autres projets en course pour être les premiers dans la technologie de prédiction de décès, y compris un algorithme d’intelligence artificielle pour les soins palliatifs. Les créateurs de cet algorithme espèrent utiliser le « calcul froid de l’IA » pour inciter les cliniciens à prendre des décisions et forcer leurs proches à avoir la conversation redoutée, car il y a un monde entre « je meurs » et « je meurs maintenant ».