La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Fraser, Caroline. Les rêves américains de Laura Ingalls Wilder. Metropolitan Books, 2017. Première édition.
Dans cette biographie de la vie de Laura Ingalls Wilder, écrivaine de « La petite maison dans la prairie », Fraser situe la vie de son sujet par rapport aux réalités plus vastes des Grandes Plaines à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. L’auteur expose les façons dont le rêve américain – que les agriculteurs des plaines pourraient être autosuffisants – n’était pas possible pour la plupart des fermiers, y compris la famille Ingalls.
Après avoir retracé l’ascendance de Laura Ingalls Wilder, l’auteur décrit l’enfance itinérante de Wilder, au cours de laquelle ses parents, Charles et Caroline Ingalls, ont voyagé du Wisconsin, au Kansas, au Minnesota et à l’Iowa, et plus tard dans le territoire du Dakota à la recherche d’une vie viable basée sur homesteading. Laura n’était qu’une enfant en bas âge lorsqu’elle est allée au Kansas et a entrevu le dernier de la prairie vierge, y compris des loups tournant autour de sa cabane et des Indiens Osage arrivant chez elle. Sa famille avait squatté sur les terres d’Osage, puis avait passé plusieurs années sans racines et difficiles avant de se diriger vers le territoire du Dakota. Pendant ce temps, sa sœur aînée, Mary, a été frappée d’une maladie qui l’a rendue aveugle, et la famille a été confrontée à des catastrophes écologiques, telles que des sécheresses et des infestations de criquets pèlerins qui les ont rendues démunies.
Charles, contraint de chercher de nouvelles opportunités, a amené sa famille dans le territoire du Dakota, où il a finalement travaillé en ville plutôt que sur sa propriété familiale pour gagner sa vie. Laura, forcée de travailler pour subvenir aux besoins de sa famille dès son plus jeune âge, est devenue couturière et institutrice, et la famille a survécu au dur hiver de 1880-81, lorsque les blizzards ont forcé les trains à s’arrêter et la ville a presque survécu. Le sauveur de la ville était Almanzo Wilder, un jeune fermier qui partit à la recherche de céréales et que Laura épousa très jeune.
Les premières années de mariage de Laura ont également été marquées par le malheur. Après avoir donné naissance à une fille nommée Rose (plus tard Rose Wilder Lane), Laura a perdu un fils en bas âge et a été témoin de l’incendie de sa maison. Incapables de gagner leur vie en tant que fermiers dans les Dakotas secs, elle et Almanzo, qu’elle appelait Manley, se sont finalement dirigés vers le sud, dans le Missouri, où ils se sont installés sur une concession appelée Rocky Ridge Farm pendant qu’ils travaillaient pour subvenir à leurs besoins en ville. En fin de compte, comme Charles Ingalls, ils ont été contraints de faire d’autres travaux pour soutenir leur ferme.
Après que Rose, qui avait divorcé de son mari, ait commencé à travailler comme journaliste en Californie, Laura est devenue l’élève de sa fille, désireuse d’apprendre à gagner de l’argent en écrivant. Laura avait à l’origine une chronique dans un journal du Missouri écrite du point de vue de la femme d’un fermier. Parallèlement, Rose a beaucoup voyagé aux États-Unis et en Europe tout en écrivant des articles pour de grands périodiques. Elle est tombée amoureuse de l’Albanie et a adopté de manière informelle un adolescent albanais comme son fils (elle avait donné naissance à un garçon mort-né peu de temps après son mariage).
De retour à la ferme de ses parents, Rose a été frappée de dépression, mais elle a construit une maison pour ses parents sur leur demande. Tout au long du récit, l’auteur cite abondamment les lettres et les écrits de Rose et Laura pour brosser le portrait d’une relation mère-fille compliquée. Au fil du temps, Rose, qui s’est endettée pour des extravagances qui incluaient des dépenses énormes pour la maison de ses parents, est devenue la coach d’écriture de sa mère. Encourageant et réprimandant parfois sa mère, Rose a encouragé Laura à publier son autobiographie, qui est devenue la série à succès de huit livres « Little House ».
Au fil du temps, Laura est devenue une écrivaine confiante et prospère. Tout au long de sa série, elle et Rose ont fusionné réalité et fiction, et Fraser souligne qu’elles ont parfois inclus de la fiction dans leur écriture tout en faisant connaître l’œuvre comme une histoire vraie. Tandis que Fraser insiste, en incluant des détails historiques sur l’époque, sur l’impossibilité d’en faire un petit fermier des Plaines à cause de facteurs environnementaux et écologiques, Rose et Laura continuent de promouvoir et de vanter l’autosuffisance du fermier de l’Ouest. Les livres de Laura étaient des hymnes à la vie de l’agriculteur indépendant, mais la réalité, comme l’explique Fraser, est que la plupart des fermiers ne pouvaient pas gagner leur vie. En incluant de nombreux détails sur la vie et l’écriture de Laura et sa correspondance avec sa fille, l’auteur explique la collaboration compliquée par laquelle les livres de Laura ont été imprimés et sont devenus des classiques américains.