jeExiste-t-il un moyen d’éviter la décomposition et la fragilité qui accompagnent l’âge ? Jeff Bezos le pense. Une société de biotechnologie que le fondateur d’Amazon a aidé à financer, Altos Labs, aurait 3 milliards de dollars à sa disposition pour rechercher des moyens de retarder l’horloge. Plus près de chez nous, des scientifiques du Babraham Institute de Cambridge ont récemment annoncé qu’ils avaient modifié les cellules cutanées d’une femme de 53 ans pour qu’elles se comportent comme si elles avaient 30 ans de moins.
Aussi prometteur que cela puisse paraître, la route est longue du laboratoire à la clinique. Mais la difficulté de traduire les percées scientifiques en traitement n’a pas empêché une explosion de la recherche. Pour comprendre pourquoi l’idée autrefois fantastique de prévenir ou d’inverser le vieillissement est même considérée comme une possibilité de nos jours, nous devons apprécier exactement ce qui se passe à mesure que nous vieillissons.
Le corps humain est composé de cellules dans un cycle constant de vie et de mort. Différents types de cellules ont leurs propres horloges internes, déterminant leur durée de vie. Les spermatozoïdes vivent environ trois jours, tandis que certaines cellules cérébrales durent toute une vie. La couche supérieure de la peau que vous pouvez voir et toucher est régénérée tous les 30 jours environ. Au fil du temps, cependant, de nombreux types de cellules du corps humain deviennent moins aptes à se reproduire en se divisant. Les cellules cutanées d’un nouveau-né peuvent se diviser 80 ou 90 fois, mais les cellules d’une personne âgée se divisent environ 20 fois avant de s’arrêter. Ainsi, l’une des raisons pour lesquelles nous vieillissons est que nos cellules vieillissent. Mais d’autres choses se produisent aussi : nous devenons ridés parce que les cellules de la peau âgées produisent moins de collagène et d’élastine, et les glandes sébacées produisent moins de sébum. Les ecchymoses superficielles surviennent plus facilement parce que les vaisseaux sanguins deviennent fragiles. Le vieillissement est multiforme.
Une chose que nous savons, c’est qu’il n’y a pas vraiment de limite biologique stricte à la durée de notre survie. Certains animaux vivent beaucoup plus longtemps que nous. Jonathan, par exemple, est une tortue géante des Seychelles âgée de 190 ans. D’autres tortues sont peut-être encore plus âgées, mais Jonathan est reconnu par le Records du monde Guinness comme le plus vieil animal terrestre vivant parce qu’il y a une photo de lui à l’âge de 50 ans, grignotant de l’herbe. Les baleines boréales peuvent vivre plus de 200 ans et on pense que certaines éponges survivent plus de 2 000 ans. L’humain le plus âgé dont l’âge a été vérifié était Jeanne Calment, décédée en 1997 à l’âge de 122 ans, survivant à son petit-fils.
Bien que le petit-fils de Calment n’ait pas eu autant de chance qu’elle, de longues durées de vie comme celle-ci ont tendance à être familiales. Des études jumelles semblent montrer que la contribution génétique à la longévité est d’environ 25 %. Étonnamment, les mutations génétiques des vers nématodes, qui vivent normalement environ trois semaines, peuvent augmenter leur durée de vie jusqu’à 10 fois. Inutile de dire que rien de tel n’est possible pour les humains. Au lieu de cela, des centaines de variantes de gènes humains sont liées au vieillissement, chacune ayant un petit effet par elle-même, mais se combinant de manière complexe. Déchiffrer cette image nécessitera les efforts de toutes sortes de scientifiques, y compris des biologistes, des médecins, des mathématiciens et des informaticiens. C’est un domaine où avoir un gros budget aide vraiment.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les gènes et le vieillissement mais, comme nous l’avons vu, il est possible de manipuler les gènes pour que les cellules redeviennent jeunes dans une boîte de laboratoire. Au milieu des années 2000, le scientifique japonais Shinya Yamanaka a montré que l’introduction de quatre gènes – les facteurs Yamanaka – dans les cellules adultes les faisait redevenir des cellules souches normalement présentes dans les embryons (et capables de devenir tous les différents types de cellules de l’humain). corps). Aujourd’hui, les chercheurs cherchent des moyens de contrôler plus finement ce processus, d’utiliser les facteurs Yamanaka pour faire reculer l’âge des cellules ou réparer les tissus endommagés, sans qu’ils ne reviennent à un état embryonnaire. Cela semble être ce que l’équipe du Babraham a réalisé, en exposant les cellules cutanées âgées aux facteurs de Yamanaka pendant une période relativement courte. Des problèmes importants subsistent cependant, car les mêmes facteurs qui rajeunissent les cellules peuvent également rendre le cancer plus probable.
D’autres idées sont sur la table pour lutter contre le vieillissement. Nous pourrions, par exemple, nettoyer directement les vieilles cellules qui causent des problèmes. Les cellules qui restent vivantes mais qui ont cessé de se diviser sont dites « sénescentes ». Ces cellules sénescentes s’accumulent dans le corps tout au long de la vie – en particulier dans la peau, le foie, les poumons et la rate – et ont des effets à la fois bénéfiques et néfastes. Ils sont bénéfiques car ils sécrètent des facteurs qui aident à réparer les tissus endommagés, mais à mesure que les cellules sénescentes augmentent en nombre, ils peuvent perturber la structure normale des organes et des tissus. Les souris chez lesquelles les cellules sénescentes ont été éliminées ont mis plus de temps à montrer des signes de vieillissement.
Personne ne sait dans quelle mesure Altos Labs, ou toute autre organisation, va résoudre ce casse-tête. Mais ce qui est clair, c’est que cet effort aura des retombées, telles que de nouvelles façons d’aider à la réparation des tissus, de lutter contre le cancer ou de renforcer l’immunité. Un point crucial ici est que la mission de vaincre le vieillissement a une ampleur de la même manière que l’atterrissage sur la lune ne consistait pas seulement à atterrir sur la lune ; c’est un voyage qui conduira à toutes sortes de nouvelles technologies, de connaissances scientifiques et de résultats médicaux.
Les vers fournissent également une note de prudence. Ces mutants génétiques à longue durée de vie ont une période de fragilité beaucoup plus longue, ce qui souligne l’importance de se concentrer sur l’augmentation non seulement de la durée de vie, mais de la santé. Au-delà de cela, le vieillissement n’est pas seulement une question personnelle : il est étroitement lié à des préoccupations sociales, économiques, psychologiques et autres. Devrions-nous, par exemple, travailler jusqu’à nos 70 ou 80 ans ? Comment assurerons-nous l’égalité alors que les riches vivent déjà plus longtemps que les pauvres ? Peut-être la question la plus pertinente de toutes, à laquelle chacun de nous doit trouver sa propre réponse : quel sera notre objectif ? Qu’est-ce qui nous rendrait heureux, pendant ces années supplémentaires ?
Daniel M Davis est professeur d’immunologie à l’Université de Manchester et à l’Imperial College de Londres, et auteur de The Secret Body: How the New Science of the Human Body Is Changing the Way We Live (Vintage).
Lectures complémentaires
Sans âge : la nouvelle science qui consiste à vieillir sans vieillir par Andrew Steele (Bloomsbury, 20 £)
La vie de 100 ans : vivre et travailler à l’ère de la longévité par Lynda Gratton et Andrew Scott (Bloomsbury 10,99 £)
Cette spirale mortelle : une histoire de la mort par Andrew Doig (Bloomsbury, 25 £)