En août de l’année dernière, WATA a fait la une des journaux, alors que les critiques commençaient à monter sur le boom des prix des jeux rétro au milieu d’allégations d’actes répréhensibles de la part de la société de classement des jeux. Des allégations ont fait surface alléguant que la société faisait artificiellement monter les prix, ainsi que des allégations de collusion avec la maison de vente aux enchères Heritage Auctions ; cette longue vidéo de Karl Jobst a également beaucoup contribué à faire connaître les allégations à un large public.
Il est maintenant apparu qu’un recours collectif a été intenté cette semaine dans le district central de Californie (merci, VGC). Le procès accuse WATA de « se livrer à des actes affirmatifs pour manipuler le marché des jeux vidéo rétro, de se livrer à des pratiques commerciales déloyales, de faire de la publicité mensongère, de faire de fausses déclarations sur les délais d’exécution des services de classement et de ne pas divulguer les retards importants aux clients ».
Le procès se concentre en effet sur un certain nombre d’allégations faites à l’été 2021, liées au processus de notation, aux transactions de grande valeur et aux conflits d’intérêts potentiels pour amener la valeur perçue des jeux classés WATA à des niveaux exceptionnellement élevés. À son apogée, un exemplaire de Super Mario 64 s’est vendu 1,56 million de dollars aux enchères, un chiffre incroyable qui a choqué le marché conventionnel des collectionneurs rétro. Le procès couvre une grande partie du terrain mis en évidence dans les reportages d’enquête l’année dernière.
Le procès soulève également une autre plainte, plus pratique, qui s’applique néanmoins aux allégations plus larges de manipulation du marché. Certains prétendent que les classements ont pris des mois au lieu des 15 jours prévus, et que la société a déménagé son siège (et donc le stock en cours de classement) sans en informer les clients.
Heritage Auctions en a profité en gagnant plus de commissions de la part des vendeurs et des acheteurs. Halperin a profité de l’augmentation de la valeur de son jeu. Wata a bénéficié de la notoriété accrue et de la demande accrue de services de classement.
De plus, la valeur accrue des jeux a permis à Wata de facturer encore plus pour ses services de classement puisque les prix étaient liés aux valeurs. Pourtant, la relation entre Wata et Heritage Auctions était encore inconnue des collectionneurs.
Pendant ce temps, les collectionneurs de jeux vidéo se sont précipités pour envoyer leurs propres jeux scellés à Wata pour classement, pensant qu’ils pourraient vendre les jeux à profit alors que le marché montait en flèche.
À l’insu des collectionneurs, Wata a été massivement enlisé par la ruée. Pourtant, la société a annoncé des délais d’exécution faux et trop optimistes sur son site Web. Les clients n’étaient pas informés des retards avant leurs achats. Wata a continué à accepter les commandes et les paiements des clients.
WATA a précédemment nié un certain nombre de ces allégations.
Il est probable que le recours collectif prendra un certain temps, mais il est clair que l’accent mis sur WATA – ses services de classement et ses enchères de jeux de grande valeur – ne fera que s’intensifier.