Steven Spielberg a réussi à convaincre les critiques de son ambitieux remake de « West Side Story ». Les masses cinéphiles ? Pas tellement.
Au cours du week-end, la réimagination de « West Side Story » par Disney et 20th Century Studio n’a collecté que 10,5 millions de dollars lors de ses débuts nationaux, un résultat lamentable pour un film de cette envergure et de sa portée. La comédie musicale somptueuse, l’un des films les mieux notés de l’année, dispose d’un budget de 100 millions de dollars et fait face à une bataille difficile pour la rentabilité. Compte tenu de son prix, les initiés de l’industrie estiment que « West Side Story » doit générer au moins 300 millions de dollars dans le monde pour atteindre le seuil de rentabilité de sa sortie en salles. Le film est diffusé exclusivement sur grand écran et n’a pas de composant de streaming hybride, ce qui pourrait aider les ventes de billets à long terme… mais il a énormément de chemin à parcourir.
« West Side Story » pourrait maintenir son élan pendant les vacances et émerger dans le noir, selon les analystes. Mais les grosses premières tièdes soulignent les inquiétudes d’Hollywood, qui sont devenues plus prononcées pendant la pandémie, concernant la viabilité des films de cinéma qui n’impliquent pas de super-héros ou de séquences d’action CGI. Après tout, « West Side Story » est basé sur l’une des plus grandes comédies musicales de l’histoire du théâtre et vient du réalisateur le plus connu d’Hollywood. Si un film bien exécuté qui dégage un attrait commercial ne peut pas amener le public à aller au cinéma… peut-il y avoir quelque chose ?
Étant donné que les comédies musicales ont eu du mal au box-office à l’époque de COVID, Disney semble s’être préparé à ce que « West Side Story » commence lentement. Avant sa sortie, le studio avait négocié avec les exploitants de salles de cinéma pour garder « West Side Story » sur les écrans tout au long de la nouvelle année. C’est une affaire rare, qui ne peut être utilisée que par le studio qui produit souvent les films les plus rentables. Normalement, les propriétaires de multiplex laisseraient tomber un film qui ne vend pas de billets pour faire de la place à la litanie de nouvelles sorties autour de Noël, souvent la période la plus chargée de l’année de l’industrie. Ainsi, même si « West Side Story » n’a pas répondu aux attentes, Disney n’a pas à s’inquiéter que les cinémas retirent le film des écrans pour consacrer plus d’auditoriums à « Spider-Man: No Way Home » (17 décembre), « Le Matrix: Resurrections » (22 décembre) ou « Sing 2 » (22 décembre) pendant la période des fêtes bondée.
Le plus grand obstacle auquel est confronté « West Side Story » est – et continuera d’être – de convaincre le public plus âgé d’aller au cinéma. Avec les familles, c’est le principal groupe démographique qui n’est pas revenu en force depuis la pandémie, en particulier à un moment où une nouvelle variante COVID est apparue, bien qu’il soit trop tôt pour dire comment cela affectera le cinéma. Parmi les personnes sélectionnées qui ont acheté des billets le week-end d’ouverture, 57 % étaient des femmes et 26 % (le pourcentage le plus élevé) avaient plus de 55 ans. Le deuxième pourcentage le plus important de cinéphiles (21 %) avait entre 25 et 34 ans. Historiquement, les adultes le public ne fait pas autant d’efforts pour voir un film le week-end d’ouverture. Pendant la pandémie, les personnes de plus de 40 ans, disons, ne font aucun effort. Ramener ces foules sur grand écran sera la clé du renouveau de l’écosystème du cinéma. Compte tenu des critiques élogieuses et des réactions positives du public, il est possible que le bouche-à-oreille se propage et convainc les sceptiques potentiels de la nécessité d’une autre « West Side Story ». De nombreux experts des Oscars pensent que ce sera un formidable candidat aux récompenses, ce qui pourrait renforcer son profil et maintenir sa vie dans les salles.
« Ils courent après un public qui ne se précipite pas le week-end d’ouverture », déclare Paul Dergarabedian, analyste principal des médias chez Comscore. « Vous devez regarder la jouabilité à long terme. Cela racontera vraiment la vraie histoire du box-office pour « West Side Story ».
Pour cette raison, les analystes du box-office ne sont pas prêts à qualifier « West Side Story » de bombe. Avant la pandémie, la mi-décembre serait le moment privilégié pour créer un spectacle de chants et de danses. Outre « Cats », qui a échoué de manière spectaculaire, de nombreuses comédies musicales populaires – « Les Misérables » (442 millions de dollars dans le monde), « La La Land » (448 millions de dollars dans le monde), « The Greatest Showman » (438 millions de dollars dans le monde), « Mary Poppins Returns » (350 millions de dollars dans le monde) pour n’en nommer que quelques-uns – a atterri pendant les mois d’automne et d’hiver et a eu des passages plus longs que d’habitude sur grand écran.
« S’il recevait des critiques universellement mauvaises, ce serait la fin du jeu », a déclaré Dergarabedian. « Mais je n’effacerais pas ‘West Side Story ; étant donné la qualité et la période de l’année. Je pense que ça pourrait bien faire.
Exemple concret : « The Greatest Showman » de 2017 a été rejeté comme un flop après avoir fait ses débuts à 8,8 millions de dollars. Pourtant, le public est devenu accro à la bande originale – ce qui a conduit «This Is Me» à devenir un hymne zeitgeist – et les gens (principalement des femmes plus jeunes) sont retournés au cinéma encore et encore pour des projections en choeur. Le film est devenu un hit alors que les ventes de billets nationaux ont grimpé à 171 millions de dollars et les recettes mondiales ont totalisé 436 millions de dollars.
« Dans le passé, nous avons vu des comédies musicales se connecter avec les critiques et le public et s’enfuir », explique David A. Gross, qui dirige la société de conseil en cinéma Franchise Entertainment Research.
Dans le cas de « The Greatest Showman », le duo charismatique de Hugh Jackman en tant que chef de piste de cirque PT Barnum et Zac Efron en tant que laquais a contribué à renforcer le profil du film. (Cependant, le pouvoir des stars n’avait aucune chance de sauver « Cats », l’adaptation A-list d’Universal de la comédie musicale de longue date d’Andrew Lloyd Webber, qui avait Taylor Swift, Idris Elba, Jennifer Hudson et Judi Dench.) Une distribution pour la plupart inconnue est devenu un obstacle pour « In the Heights », qui a obtenu d’excellentes critiques et n’a gagné que 11,5 millions de dollars à ses débuts en jouant simultanément sur HBO Max. De même, « West Side Story » présente principalement des nouveaux arrivants, à l’exception de Rita Moreno, qui a remporté un Oscar pour le film de 1961 et revient en tant que nouveau personnage nommé Valentina, et Ansel Elgort, mieux connu pour « Baby Driver » et « The Fault in Our Étoiles. » Moreno était bien en vue sur la piste promotionnelle aux côtés de ses co-stars magnétiques Rachel Zegler et Ariana DeBose. Mais Elgort, qui joue Tony dans Maria de Zegler, a tracé un chemin plus prudent lors de sa tournée de presse à la suite d’une allégation d’agression sexuelle portée contre lui en 2020. L’acteur nie l’affirmation, mais il a évité les interviews en profondeur ou les reportages, où il serait probablement interrogé sur l’allégation. Spielberg, qui est de loin la plus grande star du film, a également limité sa présence dans la presse presque exclusivement à des interviews de junket. C’est un choix curieux étant donné les antécédents de Spielberg dans la production de gagnants commerciaux et de joueurs de prix prestigieux ; sa voix aurait pu accroître la notoriété du film.
Il est possible que Spielberg se soit assis pour laisser ses acteurs (par opposition à la version de 1961, les personnages portoricains sont tous interprétés par des Latinos) parler de la résonance contemporaine du film. La production initiale de Broadway en 1957 et le film ultérieur ont par la suite suscité des critiques parce que quatre hommes blancs – Jerome Robbins, Leonard Bernstein, Stephen Sondheim et Arther Laurents – ont conçu le spectacle sur les gangs de rue en guerre de différentes origines ethniques. Afin de donner aux requins portoricains, qui sont raillés par les Jets blancs, une représentation plus nuancée à l’écran, le scénariste Tony Kushner a engagé Moreno en tant que producteur exécutif comme l’une des étapes minutieuses pour mettre à jour le scénario et aplanir les sensibilités culturelles. qui tourmentait les versions antérieures de « West Side Story ». Dans Variétés critique, le critique de cinéma en chef Owen Gleiberman a déclaré qu’il avait le sentiment que Spielberg et Kushner avaient réussi à apporter les changements nécessaires tout en restant fidèles au charme de l’histoire d’amour infortunée originale.
« L’ensemble du film semble aussi contemporain qu’il le faut, puisque l’actualité est ancrée dans sa danse tribale d’animosité raciale », a écrit Gleiberman.
Cependant, certains experts du box-office pensent que le public d’aujourd’hui ne partage pas la même affinité avec le conte Roméo et Juliette. « C’est l’histoire d’une romance interraciale. Il était une fois, c’était rare et remarquable. Plus maintenant », dit Gross. « Pour les cinéphiles, le contexte a peut-être rattrapé ce film, aussi bien fait soit-il. »
Un autre problème important avec les adaptations de comédies musicales sur grand écran est qu’elles ne sont pas bon marché à mettre en scène. Cela rend difficile pour eux de réaliser un profit facile. C’est un défi qu’Hollywood continuera de relever dans les années à venir ; « La Petite Sirène » (Disney), « Wicked » avec Ariana Grande et Cynthia Erivo (Universal) et « The Color Purple » (Warner Bros.) font partie des comédies musicales en direct. Et puis il y a l’adaptation grandiose de « Merrily We Roll Along » de Richard Linklater, qui met en vedette Beanie Feldstein et Ben Platt et sera filmée au cours des 20 dernières années.
Au cours des deux prochaines décennies, peut-être que les comédies musicales seront de retour à la mode et que COVID aura dansé pour sortir de nos vies. Sinon, il n’y aura pas grand-chose à chanter.