La NASA et l’Agence spatiale européenne ont publié une image prise par le télescope spatial Hubble d’une galaxie naine irrégulière qui, de l’aveu même de l’astronome, ne semblait pas très intéressante à première vue. Mais il se passe bien plus de choses qu’il n’y paraît à première vue. Les agences affirment que de nombreuses recherches sont en cours sur la « structure complexe » de NGC 5238, située à 14,5 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation des Chiens de chasse. En fait, les astronomes pensent que la distribution des étoiles dans NGC 5238 pourrait avoir été déformée après qu’elle ait englouti une autre galaxie.
Les scientifiques estiment que grâce à la population d’étoiles de NGC 5238 (que Hubble est capable d’aider à photographier), cette galaxie a eu une « rencontre rapprochée » avec une autre galaxie il y a peut-être un milliard d’années. Mais comme il n’existe pas de galaxie suffisamment proche pour avoir déformé la distribution des étoiles de cette façon, il est plus probable que NGC 5238 ait fusionné avec une galaxie plus petite. En plus d’abriter de nombreuses étoiles, la galaxie abrite des amas globulaires, que la NASA décrit comme « des points lumineux et brillants à l’intérieur et autour de la galaxie, entourés d’encore plus d’étoiles ».
Les astronomes prévoient d’étudier en profondeur les données pour en savoir plus sur le passé de NGC 5238. S’ils trouvent des groupes d’étoiles aux propriétés différentes de la plupart des autres étoiles de la galaxie, cela indiquera clairement qu’une fusion a eu lieu. Ils essaieront également de déterminer s’il y a eu une « explosion de formation d’étoiles » qui s’est produite soudainement après que les galaxies se soient rapprochées.
La NASA note qu’une galaxie naine irrégulière fusionnant avec une galaxie satellite plus petite est exactement le genre de phénomène qui aurait pu favoriser l’assemblage de galaxies au début de l’ère de notre univers. L’agence affirme donc que les données capturées par Hubble à partir de NGC 5238 pourraient aider les chercheurs à tester des idées fondamentales sur l’évolution de l’univers.