Ce commentaire sur la vie et l’héritage de Sidney Poitier a été publié pour la première fois dans le cadre des BAFTA/LA Cunard Britannia Awards 2006, dans le cadre du prix d’excellence décerné par l’organisation à la star pionnière, décédée le 6 janvier à l’âge de 94 ans.
Sidney Poitier est-il l’acteur le plus important de l’histoire américaine ?
On pourrait rapidement défendre cette question de manière affirmative simplement avec une actualité de clips montrant des héros comme Martin Luther King Jr., de Birmingham à la Marche sur Washington, Medgar Evers, Malcolm X, Jackie Robinson et Rosa Parks ; Les olympiens Tommy Smith et John Carlos avec leurs poings dans l’air de Mexico en 1968 ; les ségrégationnistes enragés Bull Connor, Lester Maddox et George Wallace ; les sit-in et les lances à incendie qui les accompagnent et les chiens policiers attaquants ; les espaces publics séparés, les marches très médiatisées du Ku Klux Klan et leurs lynchages discrets.
Pour tout cinéphile américain qui a vécu la révolution des droits civiques des années 50 et 60, l’importance de la carrière de Sidney Poitier ne peut pas être surestimée. Poitier est le gars qui a prouvé la stupidité du racisme film après film – du film du début des années 1950 « No Way Out » à son rôle dans une série de comédies populaires des années 1970 – dans les théâtres et les ciné-parcs à travers l’Amérique.
Bien sûr, Brando a redéfini le métier, avec Dean et Clift. Chaplin a élargi les frontières artistiques et le duc a personnifié l’Occident mythique de John Ford, mais Sidney Poitier a redéfini l’Amérique et personnifié la vérité sur la quête d’égalité de l’Amérique noire.
Sa gravité et sa grandeur, son humanité et son humilité, sa lutte incessante pour la dignité ont tous eu un impact énorme sur l’Amérique, changeant à jamais la société américaine et son industrie cinématographique – et pour le mieux.
Son influence s’est ressentie le plus fortement lorsqu’il est monté sur scène lors de la cérémonie des Oscars en 1964. Reconnu pour son travail dans « Lillies of the Field » de Ralph Nelson, il a accepté le premier Oscar jamais décerné à un acteur noir.
Si nous regardions encore ces actualités de cette époque, vous verriez le président Lyndon Johnson signer le Civil Rights Act de 1964 quelques mois après les Oscars, puis nous verrions les corps exhumés des militants des droits civiques assassinés Michael Schwerner, Andrew Goodman et James Chaney quelques semaines plus tard.
Les fois, ils étaient comme ça.
La personnalité de Poitier a de nouveau marqué la culture américaine lorsque Poitier, ne pas souriant cette fois, serra les dents en tant que détective fictif Virgil Tibbs, face à un flic sudiste très Bull Connor-ish joué par Rod Steiger. Il a énoncé la rage sacrée d’une race entière avec la ligne, « Ils m’appellent Monsieur Tibbs.
Repérez la chronologie : c’était dans le meilleur film primé aux Oscars « Dans la chaleur de la nuit », qui a récupéré ses cinq statuettes en avril 1968, quelques jours seulement après l’assassinat de King.
Coupé à Poitier qui reste aujourd’hui totalement engagé à faire du monde un endroit meilleur. Il est sorti du cadre du film et a les deux pieds dans le monde réel.
Les honneurs continuent d’affluer sur le chemin de Poitier, de la chevalerie à l’Oscar d’honneur. Ses devoirs civiques se poursuivent également, notamment en tant qu’ambassadeur des Bahamas et de l’UNESCO.
Remarquablement, étant donné les pressions exercées sur Poitier pour être «le Jackie Robinson du cinéma», il ne s’est pas plié sous ce manteau impossible. Il n’est pas devenu bilieux et strident comme beaucoup de ses contemporains, qui, étant donné les circonstances brutales de cette époque, peuvent être pardonnés de ne pas correspondre à la force intérieure de Poitier. Là où tant de gens s’aigrirent, Poitier devint sage et généreux. En tant que réalisateur et producteur accompli, il a fourni des véhicules à une nouvelle génération d’acteurs et de cinéastes noirs pour prouver leur créativité et leur sens des affaires.
J’ai récemment demandé à Poitier si c’était un signe de progrès significatif qu’il ait fallu moins de quatre ans à un acteur noir, Jamie Foxx, pour remporter l’Oscar du meilleur acteur après qu’il en ait fallu près de 40 à un autre, Denzel Washington, pour obtenir cet honneur. Poitier gloussa chaleureusement et dit: « Eh bien, je suppose que cela prouve qu’il n’y a pas deux manières à ce sujet. »
Tout cela aurait-il pu arriver sans la brillante et révolutionnaire carrière de Poitier ? Pas de devinette ici : il n’y a pas deux manières à ce sujet non plus.