Depuis ses premiers jours en se préparant à jouer Anita dans le « West Side Story » original de 1961, Rita Moreno n’a jamais été opposée aux changements de script. En fait, s’il n’y avait pas eu une petite mise à jour des paroles de « America », le numéro de danse le plus mémorable de la série et le grand moment de star d’Anita, elle n’aurait peut-être jamais accepté le rôle qui est venu définir sa carrière. Après avoir décroché le rôle dans le film, Moreno a commencé à se préparer en utilisant le scénario original de Broadway, avec un livre d’Arthur Laurents et des paroles de Stephen Sondheim. Lorsqu’elle en vint aux paroles « Porto Rico, île laide, île des maladies tropicales », son cœur se serra.
«Je suis allé,« Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas faire ça à mon peuple. J’étais sur le point d’appeler mon agent et de lui dire: « Je dois me retirer », sachant qu’il me crierait dessus et ne comprendrait pas quel principe avait à voir avec cela », a déclaré Moreno lors d’un récent entretien téléphonique. « Deux jours après avoir pris cette décision, j’ai reçu le nouveau script avec les nouveaux mots. « Porto Rico, la dévotion de mon cœur. Laissez-le retomber dans l’océan. Et je me demande, à ce jour, qui pourrait m’avoir remplacé après mon retrait. »
Moreno a gardé le rôle. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire du showbiz.
Cette charmante anecdote, et beaucoup d’autres moins charmantes, ponctuent l’action dans « Rita Moreno: Juste une fille qui a décidé d’y aller », un documentaire sur la carrière de plusieurs décennies de Moreno. De son enfance à danser sur des scènes de vaudeville à une renaissance à mi-carrière dans le drame de prison graveleux de HBO « Oz », la carrière de Moreno a vraiment résisté à l’épreuve du temps. Maintenant, avec un rôle de soutien dans le nouveau « West Side Story » de Steven Spielberg, mettant en vedette un scénario mis à jour par le dramaturge Tony Kushner, lauréat de Tony, la star de Moreno est à nouveau à la hausse. Et tout comme son premier tour en tant qu’Anita, il a fallu quelques changements de script judicieux pour que Moreno embarque.
« J’étais un peu méfiant. Je pensais que Steven Spielberg… D’accord. Il se trouve que c’est mon réalisateur préféré. Mais Tony Kushner, j’ai pensé : ‘Il est plutôt sombre' », a déclaré l’actrice. Spielberg était impatiente de faire venir Moreno en tant que productrice exécutive, ce qu’elle est finalement devenue, mais il n’était pas immédiatement clair s’il y aurait un rôle pour elle. « La partie Doc était vraiment presque inexistante. Donc c’était ça [Kushner’s] partenaire [Mark Harris] qui lui a dit : ‘Qu’est-ce que tu vas faire pour Doc ?’ Et c’était [Harris] qui a dit : ‘Pourquoi ne demandez-vous pas à Rita Moreno de jouer la veuve, la veuve de Doc ?’ »
Rita Moreno
Avec l’aimable autorisation de MGM Media Licensing/Sundance Institute
Le nouveau personnage, Valentina, ajoute une belle relation maternelle pour Tony, ainsi que tout le quartier. Dans la réimagination de Kushner, Valentina a vu ces enfants grandir, connaît leurs parents et a été victime de discrimination pour une relation interracial bien avant que Tony ne pose les yeux sur Maria. C’est une mise à jour intelligente qui rend Tony plus sympathique, et la présence de Moreno dans le film ressemble à une étreinte chaleureuse du film original.
« De toute évidence, je ne pouvais pas jouer Anita, même si j’aurais probablement dit, étant le jambon que je suis,« Eh bien, laissez-moi essayer. » Mettez une perruque. Un tel jambon.
L’une des scènes les plus douloureuses de « West Side Story » n’a pas été beaucoup modifiée du tout. A la fin du film, quand Anita arrive chez Doc pour livrer un message à Tony d’Anita, elle se retrouve entourée par la foule en colère de Jets, qui l’agresseraient sans l’intervention de Valentina. Comme elle le révèle si courageusement dans son documentaire, les décennies de Moreno à Hollywood ont été entachées de racisme, de misogynie, de harcèlement sexuel et d’agressions. Le moment où elle, en tant que Valentina, brise la foule d’adolescents pour sauver Anita d’un certain péril, ressemble à un majeur géant à toute la haine et la violence qu’elle a vécues en tant que jeune femme à Hollywood.
C’était une scène difficile pour Moreno, mais pas pour les raisons qu’on pourrait imaginer.
« C’était la seule scène que j’avais avec Anita. Et c’était très difficile pour moi. Je ne peux pas imaginer que cela aurait été facile pour Ariana [DeBose], qui est merveilleux et un danseur si formidable – un meilleur danseur que je ne l’ai jamais été », a déclaré Moreno. « Mais regarder dans ce visage m’a vraiment dérouté. C’était surréaliste. Je n’arrêtais pas de dire : ‘Non, non, non. Je suis Anita.’ Honnêtement, je ne pense pas avoir jamais pu entrer dans cette partie de la scène aussi complètement que je l’aurais souhaité. C’était effrayant d’une drôle de manière. Quelque chose n’allait pas. Quelque chose dans mon cerveau me dit qu’il y a quelque chose de loufoque là-dedans. Mais c’est Anita, gamin, habitue-toi à ça.
Certaines choses ont peut-être changé, mais beaucoup sont restées les mêmes. Moreno est particulièrement ravie qu’un ad-lib de son amie, Yvonne Othon (plus tard Wilder), soit resté dans les paroles de « America » toutes ces années plus tard.
« J’adore quand je chante ‘J’aime l’île de Manhattan’ et mon amie dans le refrain dit : ‘Je sais que tu l’aimes !’ Et maintenant, c’est devenu une partie de ce nombre. Chaque production le fait. Cela n’en faisait pas partie. Elle a juste dit ça quand nous enregistrions.
Il semble que « West Side Story », comme Moreno, soit un morceau vivant et respirant de l’histoire du show-business.