Nathan (Oscar Isaac), PDG mystérieux et solitaire, qui construit également des robots humanoïdes dotés d’intelligence artificielle, reçoit la visite de son employé Caleb (Domhnall Gleeson) après que ce dernier ait remporté un concours organisé par l’entreprise. Cette période de collaboration entre les entreprises est d’abord marquée par des conversations sur la conscience de l’IA et les seuils fixés pour que les robots soient considérés comme humains, alors que Nathan charge Caleb de déterminer si son dernier modèle, Ava (Alicia Vikander), a développé une véritable conscience. À chaque conversation avec Ava, Caleb est convaincu que quelque chose de sinistre est à l’œuvre ici, les autres modèles de robots présentant la preuve de la nature contrôlante et abusive de Nathan. Tout comme Caleb fait un choix pour déterminer si Ava peut être considérée comme humaine, le cœur de « Ex Machina » se dénoue de manière inédite.
Dans « Ex Machina », Alex Garland s’interroge sur ce qui fait de nous des êtres humains, et si l’humanité est un instinct inné ou acquis qui se manifeste par des énigmes classiques de nature et d’éducation. Bien qu’Ava soit un modèle d’intelligence artificielle, elle ressemble et parle comme un humain, et exprime son désir de s’aventurer hors de ce manoir aux allures de forteresse et d’être libre. Nathan, qui semble facile à vivre au premier abord, souhaite clairement exercer un contrôle à tout moment, ce qu’il démontre par des accès erratiques de machisme ou un numéro de danse particulièrement chic dans une pièce baignée de rouge. Il est l’incarnation du complexe du créateur, isolé de l’humanité dans son somptueux manoir insulaire, qui émerge comme un lien nocif de toxicité au fur et à mesure que le film progresse.
Si Isaac incarne parfaitement les excès manipulateurs d’un génie ivre de son égo, le rôle était initialement destiné à nul autre que Jake Gyllenhaal, pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec la narration et tout à fait avec le marketing. Mais ce n’était pas prévu.
Gyllenhaal a failli jouer le rôle de Nathan dans Ex Machina
Selon un rapport de Deadline, le producteur Andrew Macdonald, collaborateur de longue date de Garland, qui a produit « Annihilation » et « Civil War » entre autres, a déclaré que lui et Garland avaient été poussés à considérer Gyllenhaal comme l’un des rôles principaux dans le but d’obtenir un financement. Cela avait du sens d’un point de vue purement financier, car l’œuvre de Gyllenhaal avait gagné en popularité dans des territoires hors des États-Unis, ce qui rendait l’acteur « bankable » :
« Les sociétés de vente voulaient que nous choisissions Jake Gyllenhaal parce qu’il était rentable et qu’elles pouvaient vendre des territoires étrangers. Cela aurait changé tout le film. […] Je me souviens d’avoir eu une conversation avec l’avocat de Jake Gyllenhaal à propos de ses besoins. Cela n’allait jamais marcher […] Nous avons décidé de faire le film avec Universal International et ils avaient un film avec Oscar Isaac, le film des frères Coen [‘Inside Llewyn Davis’]et ils pensaient que ce film allait gagner des Oscars, donc ils pensaient que c’était un gagnant. Ils avaient aussi un film sur Alicia Vikander qui, selon eux, allait également être un succès, donc ils nous ont soutenus. »
Bien que Garland et Macdonald aient tous deux estimé que la notoriété des acteurs principaux n’était pas suffisante pour « lever des fonds grâce aux ventes internationales » à l’époque, ils ont travaillé en étroite collaboration avec Universal pour créer une situation qui garantirait le meilleur scénario possible avec les talents finalement engagés. Garland a également déclaré que l’environnement sur le plateau était « convivial », car toutes les personnes impliquées étaient « jeunes, travailleuses et engagées », ce qui a donné lieu à un espace soudé qui a permis aux acteurs et à l’équipe d’exercer une grande liberté créative.
Au final, « Ex Machina » a propulsé Isaac vers le succès grand public (malgré son implication dans des projets prolifiques avant cela), et a contribué à mettre en valeur sa capacité à dominer l’écran d’une manière sans effort et froidement menaçante.