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Chaque fois que j’enseigne la mémoire dans mon cours de développement de l’enfant à l’Université Rutgers, je commence en demandant à mes étudiants de se rappeler leurs tout premiers souvenirs. Certains élèves parlent de leur premier jour de pré-K ; d’autres parlent d’un moment où ils ont été blessés ou bouleversés ; certains citent le jour de la naissance de leur jeune frère.
Malgré de grandes différences dans les détails, ces souvenirs ont quelques points en commun : ils sont tous autobiographiques, ou des souvenirs d’expériences importantes dans la vie d’une personne, et ils ne se sont généralement pas produits avant l’âge de 2 ou 3 ans. En fait, la plupart des gens ne se souviennent pas des événements des premières années de leur vie, un phénomène que les chercheurs ont surnommé l’amnésie infantile. Mais pourquoi ne pouvons-nous pas nous souvenir des choses qui nous sont arrivées quand nous étions enfants ? La mémoire ne commence-t-elle à fonctionner qu’à un certain âge ?
Voici ce que les chercheurs savent sur les bébés et la mémoire.
Les bébés peuvent former des souvenirs
Malgré le fait que les gens ne se souviennent pas de grand-chose avant l’âge de 2 ou 3 ans, la recherche suggère que les nourrissons peuvent former des souvenirs, mais pas les types de souvenirs que vous racontez sur vous-même. Au cours des premiers jours de leur vie, les nourrissons peuvent se souvenir du visage de leur propre mère et le distinguer du visage d’un étranger. Quelques mois plus tard, les nourrissons peuvent démontrer qu’ils se souviennent de nombreux visages familiers en souriant le plus à ceux qu’ils voient le plus souvent.
En fait, il existe de nombreux types de souvenirs différents en plus de ceux qui sont autobiographiques. Il existe des souvenirs sémantiques, ou des souvenirs de faits, comme les noms de différentes variétés de pommes ou la capitale de votre pays d’origine. Il existe également des mémoires procédurales, ou des mémoires sur la façon d’effectuer une action, comme ouvrir votre porte d’entrée ou conduire une voiture.
Les recherches du laboratoire de la psychologue Carolyn Rovee-Collier dans les années 1980 et 1990 ont montré que les nourrissons peuvent former certains de ces autres types de souvenirs dès leur plus jeune âge. Bien sûr, les nourrissons ne peuvent pas vous dire exactement ce dont ils se souviennent. Ainsi, la clé de la recherche de Rovee-Collier consistait à concevoir une tâche sensible à l’évolution rapide du corps et des capacités des bébés afin d’évaluer leurs souvenirs sur une longue période.
Dans la version pour les nourrissons de 2 à 6 mois, les chercheurs placent un nourrisson dans un berceau avec un mobile suspendu au-dessus de sa tête. Ils mesurent combien le bébé donne des coups de pied pour avoir une idée de sa propension naturelle à bouger ses jambes. Ensuite, ils attachent une ficelle de la jambe du bébé à l’extrémité du mobile, de sorte que chaque fois que le bébé donne un coup de pied, le mobile bouge. Comme vous pouvez l’imaginer, les bébés apprennent rapidement qu’ils ont le contrôle – ils aiment voir le mobile bouger et ils donnent donc plus de coups de pied qu’avant que la ficelle ne soit attachée à leur jambe, ce qui montre qu’ils ont appris que le coup de pied fait bouger le mobile.
La version pour les nourrissons de 6 à 18 mois est similaire. Mais au lieu de rester allongé dans un berceau, ce que ce groupe d’âge ne fera pas très longtemps, l’enfant s’assied sur les genoux de ses parents, les mains sur un levier qui fera éventuellement avancer un train sur une voie ferrée. Au début, le levier ne fonctionne pas et les expérimentateurs mesurent à quel point un bébé appuie naturellement. Ensuite, ils actionnent le levier. Maintenant, chaque fois que l’enfant appuie dessus, le train se déplace sur sa voie. Les bébés apprennent à nouveau le jeu rapidement et appuient beaucoup plus sur le levier lorsqu’il fait avancer le train.
Quel rapport avec la mémoire ? La partie la plus intelligente de cette recherche est qu’après avoir formé les nourrissons à l’une de ces tâches pendant quelques jours, Rovee-Collier a ensuite testé s’ils s’en souvenaient. Lorsque les nourrissons sont revenus dans le laboratoire, les chercheurs leur ont simplement montré le mobile ou le train et ont mesuré s’ils continuaient à donner des coups de pied et à appuyer sur le levier.
En utilisant cette méthode, Rovee-Collier et ses collègues ont découvert qu’à 6 mois, si les nourrissons sont entraînés pendant une minute, ils peuvent se souvenir d’un événement un jour plus tard. Plus les enfants étaient âgés, plus ils se souvenaient longtemps. Elle a également découvert que vous pouvez amener les bébés à se souvenir des événements plus longtemps en les entraînant pendant de plus longues périodes et en leur donnant des rappels, par exemple en leur montrant le mobile se déplaçant très brièvement tout seul.