Deux experts expliquent à IndieWire pourquoi, à l’occasion de son 114e anniversaire, Velez reste toujours une note de bas de page hollywoodienne, malgré la preuve de ses contributions uniques au grand écran.
À l’âge de 21 ans, l’actrice Lupe Velez avait travaillé avec presque tous les meilleurs réalisateurs de l’ère muette, dont DW Griffith (« Lady of the Pavements »), Lon Chaney (« Where East Is East ») et Cecil B. DeMille (« L’homme Squaw »). Sa première grande percée est venue du roi d’Hollywood lui-même, Douglas Fairbanks, dans « The Gaucho » de 1927. Elle était la star d’une série de huit films aux studios RKO.
Et pourtant, pour la plupart, l’image qu’ils ont de la star de cinéma classique est fausse, pas du tout en accord avec ses talents prodigieux et son incroyable filmographie.
En 1965, lorsque « Hollywood Babylon » a été publié, l’auteur Kenneth Anger a affirmé que son révélateur déballerait la vie sordide et sordide de nombreuses stars de l’ère du cinéma muet et des premiers films sonores, avec nombre de ses histoires sordides impliquant le sexe, la drogue, et la mort. Dans plusieurs cas, Anger a inclus des photos de célébrités décédées, comme la tristement célèbre victime du meurtre Elizabeth Short (AKA The Black Dahlia). Le livre a été interdit lors de sa publication et, après avoir été republié en 1975, a été dénoncé par les critiques et les enfants de plusieurs stars représentées dans ses pages.
L’impact durable de « Hollywood Babylon » ? Les mensonges qu’il a publiés sont maintenant entrés dans la conscience publique, devenant des «faits» dans le processus, y compris l’histoire qu’Anger a écrite sur le suicide de l’actrice mexicaine. En 1944, à l’âge de 35 ans (elle aurait eu 114 ans le 18 juillet), Velez a ingéré une quantité massive de somnifères, prétendument parce qu’elle était enceinte et que son amant a refusé de l’épouser. Dans le livre d’Anger, la mort de Velez était bien plus comique. Comme Anger le décrit :
« Le lit était vide. L’arôme des bougies parfumées, le parfum des tubéreuses presque mais pas tout à fait masquait une puanteur rappelant celle laissée par les épaves de Skid-Row. Juanita a suivi la piste de vomi depuis le lit, a suivi la piste inégale jusqu’à la salle de bain carrelée d’orchidées. Elle y trouva sa maîtresse, Senorita Vélez, la tête enfoncée dans la cuvette des toilettes, noyée.
Rien de tout cela n’est vrai.
Pourtant, c’est une image maintenant gravée dans la pierre de l’héritage de Velez, qui est rempli d’humour, de douleur, de lutte et de racisme. Malheureusement, comme de nombreux artistes minoritaires de l’ère du cinéma classique, Velez n’est plus qu’une note de bas de page hollywoodienne, aidée par le fait que seules ses comédies populaires sont actuellement disponibles sur DVD et Blu-ray. Comme la plupart des stars du vieil Hollywood qui n’ont pas la reconnaissance du nom d’une Marilyn Monroe ou d’une Audrey Hepburn, une grande partie du travail de Velez reste enchâssée dans les voûtes d’Hollywood. Certaines d’entre elles (en particulier son travail silencieux) sont manquantes ou considérées comme perdues, et d’autres fonctionnalités appartiennent à des studios qui ne souhaitent pas donner la priorité à leurs fonctionnalités classiques.
Mais Velez mérite une réévaluation critique, comme l’a dit l’auteur Luis Reyes à IndieWire lors d’une récente interview. Reyes, qui publie un livre pour TCM en septembre sur le rôle des Latinos à Hollywood intitulé « Viva Hollywood », a déclaré que l’impact de Velez peut se faire sentir dans plusieurs facettes de la scène comique de l’industrie aujourd’hui. On peut regarder les goûts du travail intelligemment farfelu de Sofia Vergara sur « Modern Family » ou la performance énergique de Fran Drescher sur « The Nanny » et voir les nuances de la marque d’humour de Velez.
« Elle était une interprète complète, une interprète très talentueuse », a déclaré Reyes. En plus de sa liste enviable de réalisateurs et de la série « Mexican Spitfire » de RKO, Velez a également réalisé plusieurs films dans son Mexique natal qui, selon Reyes, ont contribué à revigorer l’industrie cinématographique mexicaine à l’époque. Elle savait chanter et danser.
« Spitfire mexicain »
Avec l’aimable autorisation d’Everett Collection
Le problème réside dans ce qui est arrivé à Velez une fois qu’elle est allée à Hollywood. Contrairement à d’autres acteurs étrangers dont la carrière a été annulée par leurs accents une fois que les talkies-walkies ont pris de l’importance, Velez a prospéré, au moins dans une certaine mesure. Son fort accent mexicain le place souvent dans le rôle de « fille exotique de l’île », comme son rôle de Tula dans « Kongo » en 1932 ou, plus souvent, de « la fougueuse Latina ».
En 1939, Velez a joué dans « La fille du Mexique » en tant que Carmelita Fuentes, une jeune femme courtisée pour venir en Amérique pour aider un directeur de la publicité, joué par Donald Woods. Le succès de ce film allait engendrer sept longs métrages avec Velez dans le rôle de Carmelita, connue sous le nom de série « Mexican Spitfire ». Le rôle est devenu une bénédiction et une malédiction pour Velez.
« La comédie était son truc », a déclaré Diana Martinez, créatrice du podcast « Hollywood in Color ». Mais comme Martinez l’a noté, jouer à Carmelita a ouvert la porte à un stéréotype chronique de Velez. Si l’on lit les interviews du magazine de fans de Velez à l’époque – et comme beaucoup ont été écrites par des fantômes, on ne sait pas combien, le cas échéant, ont été réellement menées avec Velez elle-même – beaucoup d’entre elles dépendent des stéréotypes latinos et sont écrites dans un anglais approximatif. Dans un magazine en particulier, Velez menace de tuer son amant de l’époque, l’acteur Gary Cooper, « parce qu’il ne se fâche pas quand Lupe est en colère contre lui ».
Martinez a déclaré que Velez était souvent son pire ennemi. « Elle se débrouillait vraiment et elle a fait un très mauvais travail », a déclaré Martinez. Velez, comme de nombreuses actrices à Hollywood, a rapidement été qualifiée de difficile par ces interviews, et Martinez a déclaré que cela avait été aidé parce que de nombreuses interviews portaient moins sur Velez en tant qu’actrice et plus sur sa vie personnelle.
Les comparaisons abondent avec l’interview de Jennifer Lopez en 1998 pour MovieLine. « Les gens la confondent [Velez’s] sa franchise et son attitude sans conneries envers les choses… mais je pense juste qu’elle s’en fichait », a déclaré Martinez. « Je ne sais pas non plus dans quelle mesure elle a compris à quel point elle était célèbre. »
Avec Velez travaillant contre elle-même dans la presse écrite, non seulement sa popularité au box-office a été négligée, mais aussi la façon dont elle a pu lutter contre les stéréotypes auxquels les acteurs latinos étaient confrontés. Contrairement à d’autres stars, Velez n’a jamais changé de nom et, bien que les caractéristiques de « Mexican Spitfire » aient des défauts, son rôle de Carmelita est celui d’une femme farouchement indépendante.
« Elle a décidé de trouver un emploi et de travailler et de faire son chemin par elle-même », a déclaré Reyes. « Elle n’avait pas besoin de son petit ami américain, qui est devenu plus tard son mari. » Et si vous parliez espagnol, ses tirades de colère incluaient souvent un langage bleu qui dépassait les censeurs anglophones.
L’héritage le plus durable de Velez est probablement celui auquel les artistes des minorités sont encore confrontés aujourd’hui : qu’est-ce qui définit le fait d’être latino ? Le podcast « Hollywood in Color » de Martinez a passé une saison entière à déconstruire Velez, aux côtés de son compatriote actrice mexicaine Dolores del Rio. Là où Velez était décousu et fougueux, del Rio était positionné comme élégant; Velez était mexicaine, del Rio exotique.
« Dolores est intouchable, elle est belle. Elle est sur ce piédestal, alors que Lupe est ta copine », a déclaré Martinez. Les gens choisissaient souvent des côtés pour savoir quelle actrice pouvait représenter avec précision le Mexique, beaucoup pensant à l’époque que le glamour de del Rio était une meilleure représentation du pays que la tempétueuse de Velez.
Même aujourd’hui, le travail de Velez reste sous-estimé. Regarder un film de Lupe Velez, c’est voir une femme magnétique avec une personnalité indomptable, mais cet héritage reste obscurci, à la fois par un manque d’accès à ses traits et par la croyance erronée qu’elle n’était qu’un trope, une Carmen Miranda à l’écran. qui avait tellement plus à partager.
[Editor’s note: The author of this article has done work for Turner Classic Movies publishing.]
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