Depuis le début, le MCU a été confronté à des restrictions sur les caractères qu’il peut utiliser. C’est pourquoi toute la franchise a été construite autour des Avengers en premier lieu; ils étaient les seuls héros de l’univers Marvel de niveau supérieur pour lesquels Marvel Studios détenait les droits cinématographiques à la fin des années 2000.
L’origine de tout cela remonte à 1996. C’était l’année du « Great Comic Book Crash », et à la fin de l’année, Marvel déposait le bilan. Dans le cadre d’une stratégie visant à revenir sur une base financière stable, Marvel a cédé les droits cinématographiques de leurs personnages à plusieurs studios de cinéma : Spider-Man à Sony, les X-Men, Fantastic Four et Daredevil à 20th Century Fox et Hulk. & Namor à Universal Pictures. C’est pourquoi le début des années 2000 a été le moment où tous ces personnages ont finalement fait leurs débuts sur le grand écran, à l’exception de Namor.
Un film mettant en vedette Namor a été annoncé en 2001; Le producteur Avi Arad s’est vanté que le personnage pourrait devenir « l’une des plus grandes franchises de Marvel ». Cependant, contrairement au « Hulk » d’Universal, le Sub-Mariner n’a jamais décollé.