La version mondiale de Steam n’a pas été interdite en Chine, suite aux mises à jour du rapport publiées à Noël, même si elle a été bloquée du pays pendant plusieurs heures. Au lieu de cela, ce qui a eu lieu était une attaque DNS, empêchant de nombreux joueurs chinois d’accéder à la vitrine mondiale. Cela a laissé beaucoup d’entre eux avec accès uniquement à Steam China, qui a beaucoup moins de jeux disponibles sur la plate-forme.
« Je peux confirmer qu’il y a une attaque DNS parce que certains de nos amis ont eu du mal à visiter le site Web », m’a dit Xuan Li, co-fondateur de l’éditeur de jeux chinois Thermite Games. Il dit que de telles attaques DNS ont lieu « une fois par an » et ne sont « pas très fréquentes, mais toujours (sic) effrayantes ».
De même, les premières nouvelles ont été accueillies avec beaucoup d’appréhension par d’autres dans l’industrie chinoise des jeux ; Vladyslav Tsypljak, co-fondateur de l’éditeur mondial de jeux Neon Doctrine, qui travaille principalement avec des développeurs de jeux chinois et asiatiques, a d’abord annoncé la nouvelle sur Twitter, tout en ajoutant que « nous sommes tellement foutus lol ». Il a également rappelé une attaque similaire qui a eu lieu en 2017 lors des soldes d’hiver de Steam.
Selon plusieurs développeurs que j’ai contactés, la panne temporaire de la vitrine mondiale de Steam n’a pas considérablement nui aux ventes des développeurs chinois. Cela dit, cela n’a toujours pas endigué la vague d’appréhension face à l’actualité au sein de la communauté. « Oui, notre équipe peut y accéder correctement, les ventes n’ont pas baissé, les critiques de la Chine continentale continuent d’arriver et je vois des développeurs chinois télécharger de nouvelles versions sur Steam », ajoute Tsypljak. « Honnêtement, en ce moment, il y a beaucoup de spéculations en cours. Certains disent qu’il s’agissait d’une attaque DNS comme avant, ce à quoi cela ressemble, d’autres pensent que c’est un précurseur de l’interdiction actuelle. [The Chinese government] voulez d’abord mettre la page Web sur liste noire et non le client. »
Une telle appréhension n’est pas infondée. Après tout, la version mondiale de Steam est devenue une bouée de sauvetage importante, bien que décroissante, pour de nombreux développeurs indépendants dans le pays ; il devient rapidement la seule plate-forme où ils peuvent vendre leurs jeux sans avoir à passer par le processus ardu de demande de licence de jeux.
Les relations de Steam avec le gouvernement chinois, ainsi qu’avec l’industrie nationale des jeux en Chine, sont souvent considérées comme précaires. Li explique que la plate-forme fonctionne dans une zone grise légale en Chine depuis son lancement en 2003. Pour vendre un jeu sur le marché chinois sur n’importe quelle plate-forme, les développeurs doivent obtenir une licence de jeu – pour être précis, une pour chaque plate-forme – mais en obtenir même un peut être un processus fastidieux. Non seulement les développeurs doivent s’assurer que leurs jeux sont exempts de contenu répréhensible, tel que du gore excessif et des discussions sur la politique, la religion et le sexe, mais les frais de licence peuvent être élevés et peuvent coûter jusqu’à 10 000 RMB, soit environ 1 420 $. . Pendant des années, Steam Global a fait exception à cette règle, mais ses opérations en Chine ont toujours contourné les frontières légales du pays. Cette légalité floue autour des opérations de Steam en Chine est probablement la raison pour laquelle Valve a décidé de lancer une version officielle de Steam en Chine en février 2021.
Avec cette annonce, l’écriture était sur le mur pour la vitrine mondiale de Steam dans le pays. De nombreux utilisateurs chinois de Steam, ainsi que l’industrie locale des jeux, craignent que cette porte dérobée vers Steam Global ne soit fermée de sitôt et attendent nerveusement l’inévitable.
Pour les utilisateurs de Steam, il est à craindre qu’ils perdent l’accès à leur vaste bibliothèque de jeux Steam qu’ils ont accumulés au fil des ans. Pour l’industrie des jeux, la peur est plus fondamentale pour leur survie ; il s’agit de joindre les deux bouts. Et ce malaise n’est pas tout à fait sans précédent non plus. En mai 2020, la boutique PlayStation en ligne de Sony a été suspendue en Chine après qu’un utilisateur de médias sociaux a signalé aux régulateurs de contenu que les joueurs avaient téléchargé des jeux sans licence – et donc non censurés – depuis le magasin via une porte dérobée.
C’est aussi pourquoi l’inaccessibilité temporaire de Steam Global pendant le week-end de Noël a été la cause d’une certaine inquiétude au sein de la communauté. L’état constant de connexion instable à Steam Global depuis la Chine ajoute à l’atmosphère d’ambiguïté. « Parfois, il faut un peu de rafraîchissement pour qu’il se charge », a déclaré Jingtong Zhu, directeur de publication dans une entreprise de Shanghai, « Donc, pour l’instant, je ne sais pas s’il s’agit d’une interdiction réelle. »
Néanmoins, Steam Global est toujours accessible en Chine, même si la vente de jeux dans le pays devient de plus en plus difficile chaque jour. « [The regulators] sont beaucoup plus strictes maintenant, vous pourrez peut-être passer sous le radar, mais les choses deviennent de plus en plus strictes maintenant », me dit Tsypljak. « Selon le moment où vous [talked] à d’autres développeurs, il y a peut-être eu certaines failles », a-t-il expliqué. Plateformes chinoises par la suite.
« Peut recevoir une amende, peut aller en prison. Cela dépend de l’humeur des agents. Mais ils viendront à votre bureau pour [pao cha], » il dit. Ce qu’il entendait par « pao cha », c’est se préparer une tasse de thé – un euphémisme pour désigner une visite désagréable des autorités.
Exacerber les nombreux défis auxquels est confrontée l’industrie chinoise des jeux, même obtenir une licence de jeu sur des plateformes locales, que ce soit Steam China ou le portail de jeux WeGame de Tencent, est devenu presque impossible ces derniers mois. « La probabilité que cela se produise est presque nulle, en raison de l’arriéré et du processus lui-même constamment arrêté et redémarré », me dit Tsypljak. L’approbation par le gouvernement de nouvelles licences de jeux est maintenant dans les limbes, le régulateur de l’industrie du pays n’ayant pas encore approuvé de nouveaux titres depuis juillet. Le dernier gel des approbations, qui a eu lieu en 2018, a été particulièrement pénalisant pour les développeurs indépendants chinois, dont beaucoup ont subi une perte de revenus importante au cours de cette période.
Malgré ce climat de malaise, c’est toujours à peu près comme d’habitude pour les développeurs de jeux locaux. C’est une corde raide que tout le monde a l’habitude de parcourir prudemment depuis longtemps, et contourner les restrictions réglementaires est une pratique courante, même si de plus en plus difficile. La brève inaccessibilité de Steam Global ne fait que souligner les problèmes plus importants qui se profilent à l’horizon pour la scène du développement chinois, un problème qui frappera inévitablement le plus durement les développeurs indépendants locaux.
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