Les véhicules électriques ont souvent été présentés comme un moyen de rendre le transport personnel viable tout en réduisant les émissions de carbone. Un miracle technologique éco-responsable qui nous permettra de continuer nos modes de vie sans aucune culpabilité. Mais en réalité, ils ne sont peut-être pas la solution à nos problèmes climatiques.
Même s’ils ne sont pas le seul moyen de transport sur le marché, les voitures électriques (et autres véhicules électriques) seront presque certainement une partie importante du transport personnel à l’avenir. Ils ont été soutenus par les gouvernements du monde entier, avec des incitations fiscales, des projets d’infrastructure et des lois visant à interdire la vente de véhicules « à essence » dans plusieurs pays. Presque tous les grands constructeurs automobiles sont également d’accord avec le concept. Par exemple, Ford a commencé à produire des versions électriques de ses plus célèbres modèles gourmands en essence, comme la camionnette F150 et la Mustang. Mais si vous lisez entre les lignes, les goûts de Ford couvrent leurs paris. Ford n’a pas pour objectif de devenir « tout électrique » en Europe à partir de 2035, bien que sa production de véhicules électriques fasse sans aucun doute partie du plan. L’entreprise souhaite que sa production de véhicules n’implique que des véhicules «zéro émission», ce qui pourrait signifier plusieurs choses.
Mais les véhicules électriques ne sont pas une solution miracle, ils ont des problèmes flagrants qui signifient qu’ils ne sont peut-être pas la solution de transport verte que nous recherchons réellement.
L’infrastructure s’améliore, mais pas assez
Il existe actuellement une énorme volonté d’améliorer l’infrastructure des véhicules électriques aux États-Unis, le gouvernement et les entreprises privées engageant des milliards de dollars dans divers projets. L’un de ces projets consiste à installer des milliers de bornes de recharge à travers le pays. La technologie qui entre dans ces chargeurs et les batteries qu’ils alimentent s’améliore également considérablement. Certains véhicules électriques disponibles dans le commerce peuvent désormais parcourir plus de 500 miles avec une seule charge et parcourir quelques centaines de miles d’autonomie en une demi-heure de temps de charge. L’humanité n’a touché le mur d’aucune de ces technologies, et elles continueront de s’améliorer à l’extrémité supérieure tandis que des choses comme la gamme de 500 milles se répercuteront des véhicules extrêmement haut de gamme à ceux dans la fourchette de prix d’une personne moyenne.
D’un point de vue environnemental, il y a aussi la question de savoir d’où vient l’électricité qui alimente les véhicules électriques. Si vous vivez aux États-Unis, plus de 60 % de cette énergie provient de combustibles fossiles. Couplés aux batteries du véhicule, qui sont un cauchemar environnemental à fabriquer, les véhicules électriques sont beaucoup moins écologiques qu’ils ne le paraissent à première vue.
Ensuite, il y a d’autres problèmes d’infrastructure, comme la pression que les véhicules électriques exerceraient sur le réseau électrique si tout le monde en achetait et devait en recharger un à plusieurs reprises. L’adoption des véhicules électriques est une chose progressive, tout le monde ne va pas en acheter un demain et même s’ils le voulaient, de nombreuses voitures prendraient des années à fabriquer. Il est donc temps de préparer le réseau électrique pour répondre à la demande supplémentaire. Cependant, cela impliquerait que les politiciens travaillent ensemble et fassent quelque chose pour le bien du pays, alors ne retenez pas votre souffle.
Certains des sceptiques seront difficiles à convaincre
Il y aura toujours des limites inhérentes à toute technologie. Avec les véhicules électriques, manquer de jus est un problème important. Dans un cas extrême impliquant une voiture ordinaire, vous pouvez marcher jusqu’à une station-service, remplir un bidon d’essence, revenir à pied et mettre suffisamment de carburant dans le véhicule pour le démarrer et le conduire jusqu’à la pompe à essence. Le même scénario dans un véhicule électrique laissera le conducteur attendre au bord de la route jusqu’à ce qu’un service de recharge se présente pour mettre du jus dans son véhicule. Ce problème n’est pas trop courant, il représente environ 4 % des pannes de véhicules électriques, mais cela représente encore quelques milliers de cas par an dans l’état actuel des choses et ne fera qu’augmenter à mesure que de plus en plus de personnes obtiendront des véhicules électriques.
Ensuite, il y a l’infrastructure de recharge elle-même. Un chargeur de niveau trois vous donnera quelques centaines de kilomètres d’autonomie en environ une demi-heure. Ajoutez à cela l’argument selon lequel un conducteur devrait de toute façon prendre 30 minutes de repos tous les quelques centaines de kilomètres, et un long trajet en voiture électrique devient soudainement plus que faisable. Cependant, il s’agit d’un chargeur de niveau trois, et bien que les plans d’infrastructure actuels pour les véhicules électriques soient très ambitieux, bon nombre des chargeurs qui seront installés sont de niveau deux. Ceux-ci prennent beaucoup plus de temps pour charger un véhicule. Tout le monde ne part pas souvent en voyage, mais l’autonomie et les temps de charge sont deux préoccupations importantes que les sceptiques des véhicules électriques soulèvent à plusieurs reprises. Même avec les améliorations de la technologie et des infrastructures, de nombreuses personnes chercheront des alternatives. Et ces alternatives existent déjà.
Qu’en est-il de l’hydrogène ?
Les piles à combustible à hydrogène, capables de transformer l’élément le plus abondant de l’univers en une source de combustible propre, étaient sans doute dans la même catégorie que la fusion nucléaire. Toujours dans cinq à dix ans et la solution parfaite à l’un des plus gros problèmes du monde. Mais ils ne sont pas dans cinq ans; ils sont ici et ils sont ici, et ils fonctionnent comme annoncé. Les cellules fonctionnent en combinant l’hydrogène avec l’oxygène atmosphérique, qui, comme le savent tous ceux qui ont suivi le cours de science le plus élémentaire, crée de l’eau.
Le processus génère également de l’électricité, qui charge une batterie, qui alimente ensuite le véhicule. Ceci est environ trois fois plus efficace que la combustion de gaz et n’a aucune émission au-delà de la vapeur d’eau. Le ravitaillement en carburant prend à peu près le même temps que le plein d’essence d’une voiture, et si vous tombez en panne, une cartouche d’hydrogène serait tout ce dont vous avez besoin pour repartir.
Malheureusement, Hydrogen rencontre certains des mêmes problèmes que les véhicules électriques, et dans le cas de l’infrastructure, ces problèmes sont à un niveau plus extrême. Les États-Unis comptent moins de 50 stations-service à hydrogène, et presque toutes se trouvent dans l’État de Californie. Ce manque d’infrastructure empêche les gens d’acheter l’une des rares voitures à hydrogène disponibles, car il ne sert à rien d’acheter quelque chose que vous ne pouvez pas alimenter. Ceci, à son tour, fait dire aux fabricants qu’il y a peu de demande et s’abstient de produire des voitures à hydrogène.
Ensuite, il y a l’hydrogène lui-même. Bien qu’il s’agisse de l’élément le plus courant qui existe, obtenir du gaz pur peut être délicat. La majeure partie provient de la soumission du gaz naturel à une température élevée dans un processus connu sous le nom de « reformage à la vapeur ». Le processus est énergivore et le gaz doit ensuite être capturé et stocké afin qu’il ne flotte pas dans la haute atmosphère. Remplir le réservoir d’une voiture à hydrogène coûte environ 65 $, ce qui peut vous faire parcourir jusqu’à 400 milles. Les voitures à hydrogène sont relativement chères, mais les incitations fiscales peuvent réduire les coûts à environ 35 000 $. Il est également possible que les coûts des véhicules et du carburant chutent fortement si l’hydrogène devenait populaire.
Le biocarburant pourrait être une option plus verte
La majorité de l’essence est fabriquée à partir de pétrole, un combustible fossile. Lorsque des combustibles fossiles sont brûlés, une multitude de gaz sont libérés dans l’atmosphère. Le dioxyde de carbone (CO2) obtient le plus de presse, mais n’est pas le seul « gaz à effet de serre » libéré lorsque vous brûlez des combustibles fossiles. Le convertisseur catalytique de votre voiture traite la plupart d’entre eux, mais aucun carburant à base d’huile n’est particulièrement respectueux de l’environnement. La différence entre un biocarburant et un combustible fossile peut être stupéfiante, certains brûlant 86 % plus propres que le gaz ordinaire.
Le cas des biocarburants peut s’améliorer encore si l’on considère que certains scientifiques affirment que les carburants sont de facto neutres en carbone. Ces scientifiques affirment que le CO2 libéré lorsque vous brûlez un biocarburant était déjà présent dans l’atmosphère avant que la plante utilisée pour créer le biocarburant ne pousse. Il est stocké dans la centrale, puis dans le combustible, pendant une durée relativement courte avant d’être relâché dans l’air. Si nous n’utilisions que du biocarburant, il n’y aurait pas d’impact lié au transport sur les niveaux de CO2 atmosphérique. Les combustibles fossiles, en revanche, ont acquis leur carbone il y a des milliers d’années lorsque l’atmosphère était tout à fait différente. Ce carbone a été retiré de l’équation et enfoui profondément sous terre. Le fait que nous le forions, puis que nous le relâchions, est la raison pour laquelle le gaz augmente les niveaux de CO2 dans l’atmosphère.
Vous êtes également plus que probablement en train de remplir votre réservoir avec une certaine forme de biocarburant. La plupart des gaz que vous achèterez aux États-Unis contiennent environ 10 % d’éthanol, dont la majeure partie provient du maïs. L’éthanol brûle plus chaud que l’essence, vous ne pouvez donc pas simplement remplir votre voiture de biocarburant pur et continuer votre route dans l’état actuel des choses, mais vous pouvez convertir un moteur pour qu’il fonctionne avec du carburant à haute teneur en éthanol si vous le souhaitez. Ajoutez à cela le fait que la fabrication d’une voiture consomme énormément d’énergie, et nous avons une solution prête à l’emploi au changement climatique. Avec les méthodes de fabrication et la logistique actuelles, il faut environ deux ans avant qu’un véhicule électrique moyen soit plus respectueux du climat qu’une voiture ordinaire. Supposons que vous supprimiez entièrement le processus de fabrication d’une voiture standard en convertissant un véhicule existant pour qu’il fonctionne avec un biocarburant très efficace. Dans ce cas, il y a une chance que ce soit la solution la plus écologique tout au long de la durée de vie d’un véhicule.
Les biocarburants ne sont cependant pas une évidence. Ils ont tendance à être fabriqués à partir de choses que nous mangeons, de choses que nous donnons à manger aux animaux que nous mangeons ou du moins de choses qui utilisent des terres agricoles sur lesquelles nous pourrions cultiver de la nourriture. En conséquence, la quantité que nous pourrions produire sans nuire à la production alimentaire est limitée. Cependant, combiner les biocarburants avec un autre véhicule populaire pourrait les faire aller beaucoup plus loin et augmenter leur niveau de praticité.
Il y a une autre option
Il existe un type de véhicule qui n’est pas affecté par les problèmes auxquels sont confrontés à la fois les véhicules électriques et les voitures à hydrogène, et qui est également disponible depuis longtemps. Avec un hybride, vous obtenez de nombreux avantages des véhicules électriques, mais avec un réservoir d’essence pour vous soutenir si la recharge n’est pas une option pour une raison quelconque. Vous pouvez même utiliser un hybride rechargeable de la même manière que vous utiliseriez un véhicule électrique. D’accord, la portée d’un plug-in n’est pas aussi impressionnante, mais c’est généralement plus que ce dont vous avez besoin pour une utilisation quotidienne.
Alors que certaines personnes diront que les hybrides ne sont pas des véhicules « zéro émission », ils sont un compromis et ils compensent presque toutes les lacunes d’un véhicule électrique. D’un point de vue environnemental, conduire un hybride est encore bien meilleur que même les voitures à essence les plus économiques. Et il existe des moyens de rendre un hybride encore plus écologique.
Même si vous ne voulez pas garder une voiture sur la route, le biocarburant pourrait être un moyen de faire des hybrides l’enfant chéri environnemental du monde des véhicules. L’un des défauts du biocarburant est son autonomie réduite par rapport à l’essence pure et sa disponibilité globale limitée. Un gallon d’essence déplacera votre voiture plus loin qu’un gallon d’éthanol. Un hybride moyen fera plus que compenser cela.