James Bond n’était pas le seul espion suave mais brutal sur la scène des romans pulp des années 1960. Alors que Ian Fleming a déclenché l’engouement avec son premier roman de 1953 Casino Royale, qui a introduit le monde en 007, sept ans plus tard, Donald Hamilton a introduit un espion plus meurtrier dans la course internationale aux armements en Décès d’un citoyen. Matt Helm est à la retraite et mène une vie tranquille en tant que journaliste au Nouveau-Mexique, avant d’être ramené dans le monde de l’espionnage lorsqu’une jeune femme de son passé apparaît pour demander son aide. Les livres évitent le glamour de Bond, offrant à la place une violence et une racaille dures qui les font se sentir plus noirs que les super-espions auxquels nous sommes habitués.
À moins que vous ne parcouriez les racks vintage à la recherche de joyaux noirs – ou que vous ne lisiez beaucoup de magazines de manga au Japon (nous y arriverons) – vous n’auriez peut-être jamais rencontré Helm. Ou si vous l’avez fait, cela aurait pu être sous une forme entièrement différente : en 1965, Columbia Pictures a acquis les droits du livre de Matt Helm et a rapidement choisi Dean Martin comme contre-agent tueur. Si cela ressemble à un casting inattendu pour le vieil espion à la retraite devenu meurtrier de sang-froid, vous avez raison. Columbia ne voulait pas faire de films de Matt Helm, ils voulaient faire des films parodies inspirés de James Bond – et cela a transformé le personnage pour toujours.
Casting Martin et s’éloignant du réalisme sinistre des livres, le monde Technicolor de Les Silencieux réinventé Helm comme un espion nonchalant, alcoolisé et chantant constamment entouré de belles femmes dans divers états de déshabillage. Quelques minutes après le début du film, il y a deux numéros musicaux – l’un chanté par Helm lui-même – et une scène de bain comique, établissant immédiatement que c’est loin du monde sombre de Hamilton’s Helm. Essentiellement en train de jeter autre chose que le nom de Helm et quelques événements des pages du livre, le film a plutôt conçu une aventure musicale qui comportait de nombreux meurtres et un chaos alimenté par des méchants, ainsi que des blagues, des séquences de danse et de nombreuses femmes à moitié nues. Comme les films Bond avant eux et de nombreux autres films de l’époque, la brillance des films de Matt Helm contraste avec les tropes racistes et le traitement risible des femmes.
Les films de Matt Helm ont eu un impact direct sur le genre des films d’espionnage et les films parodiques à l’avenir. Les ébats tout aussi problématiques « Swinging ’60s » d’Austin Powers n’auraient jamais existé sans les films Helm et sa parodie de 1966, Notre homme Flint. L’espion de Mike Myers partage même sa carrière de couverture avec Helm, tous deux se faisant passer pour des photographes de mode. Dans un sens plus large, Les Silencieux est remarquable en tant que premier film à inclure une scène post-crédits, qui met en scène Helm entouré de belles femmes sur un lit tournant, les embrassant alors qu’il se retourne vers le public et une police jaune ostentatoire annonce sa prochaine aventure.
Ce film était La rangée des meurtriers, qui a fait ses débuts moins d’un an plus tard et a vu Ann-Margret animer les bouffonneries avec son esprit unique et ses prouesses comiques. À la manière d’un film d’espionnage classique, ce film est centré sur un laser dangereux et le méchant qui veut le manier. La prochaine étape était celle de 1967 Les Embusqués, qui s’éloigne encore plus du monde granuleux des livres, avec une intrigue centrée sur les OVNIS et une séquence reconnaissable mettant en vedette un dispositif de décapage magnétique conçu pour arracher les vêtements d’une jeune femme. Le film influencerait le film Bond Vivre et laisser mourir quelques années plus tard.
La dernière aventure farfelue de Helm sur grand écran L’équipage de démolition est sorti en salles trois ans seulement après ses débuts à l’écran. Pourchassant l’or volé, Helm était à nouveau plongé dans l’espionnage, bien que cette fois l’accent soit mis sur l’action.
Photos : Collection Everett
(de gauche à droite) Les Embusqués, Les Silencieux, Les Embusqués, L’équipage de démolition
Outre le dernier tour de Martin en tant que Helm, le film présente d’autres performances historiques, notamment le dernier rôle de Sharon Tate avant sa mort et les débuts de la future superstar de l’action Chuck Norris. Dans les coulisses, un jeune homme nommé Bruce Lee a travaillé comme chorégraphe d’action et, grâce à son implication et à celle de Tate, des décennies plus tard L’équipage de démolition irait figurer en bonne place dans Tarantino Il était une fois à Hollywood.
À l’époque, la popularité des films et des livres était telle qu’il y eut même une adaptation éphémère du manga Matt Helm dans La vie de garçon magazine shonēn qui a duré de 1968 à 1969. Hélas, il semble que les bandes dessinées aient été perdues dans le temps, mais leur existence indique à quel point l’espion au sol a eu un impact.
L’une des parties les plus inhabituelles de cet impact est la façon dont les films de Matt Helm – qui ont été conçus pour parodier le succès et les signes stylistiques de James Bond – ont été pour la plupart oubliés, remplacés par une parodie de parodie, Austin Powers devenant un nom familier. à la place de Helm. Cette histoire unique, ainsi que l’étrange juxtaposition du matériel source trop sombre et de ses adaptations musicales colorées et comiques, font de Matt Helm une bizarrerie d’espionnage qui mérite d’être revisitée.
Les Silencers, Murderers’ Row, Les Embusquéset L’équipage de démolition sont tous disponibles pour diffuser sur Fubo et Crépiteret disponible à la location sur Amazone, Pommeet VUDU.