Les deux équipes étaient vendeurs à la date limite des échanges du 31 juillet, mais tandis qu’une équipe s’effondrait, l’autre montait en flèche.
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Au légendaire bar sportif Joe Kool’s de London, en Ontario, certains des fans de baseball les plus fidèles du sud-ouest de l’Ontario ont sans aucun doute levé un verre ou trois cette semaine.
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Même après que les Blue Jays soient devenus l’équipe du Canada il y a plusieurs décennies, Kool’s est resté fidèle à ses racines des Tigers de Détroit dans la région et le reste aujourd’hui. Avec de nombreuses raisons de célébrer alors que leur équipe a un impact massif lors de sa première apparition en séries éliminatoires depuis une décennie, Kool’s est sans aucun doute Tiger Town, une fois de plus.
Et cette énergie gagne le monde du baseball. Le succès des Tigers – désormais à égalité 1-1 dans leur meilleure des cinq séries divisionnaires de la Ligue américaine avec les Cleveland Guardians, vainqueurs de l’AL Central – est bien sûr un autre coup de pied pour les fans des Jays. C’est un autre signe de ce qui aurait pu (et aurait probablement dû) être pour les Jays, et un autre réquisitoire contre la misérable saison de régression 74-82.
Mais dans une comparaison directe avec les Tigres, cela pique encore plus. Et cela va au-delà de cette statistique choquante : les salaires combinés de l’équipe d’après-saison des Tigers – tous les 26 – ne s’élèvent qu’à 18,8 millions de dollars. À titre de comparaison, Vlad Guerrero Jr., qui a remporté son arbitrage avec les Jays l’hiver dernier, gagne 19,9 millions de dollars. Le joueur le mieux payé des Tigers, le vétéran Javier Baez, avec 25 millions de dollars, a été exclu de la liste des séries éliminatoires après avoir atteint 0,184 au cours de la saison régulière.
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Les Tigers et les Jays étaient tous deux vendeurs à la date limite des échanges du 31 juillet, mais tandis qu’une équipe s’effondrait, l’autre montait en flèche. Et alors que les Tigers se préparent pour un grand rendez-vous à domicile au Comerica Park du centre-ville de Détroit mercredi, les Jays sont déjà bien engagés dans leur recherche de réponses hors saison.
C’est encore pire lorsque l’on retourne le calendrier au classement du 10 août et que l’on voit les deux équipes au même endroit. Les Tigers et les Blue Jays avaient une fiche de 55-63, à 10 matchs d’une place de wild-card de l’AL.
Nous savons tous ce qui s’est passé depuis. Les Tigres ont connu une victoire fulgurante de 31-13, tandis que les Jays… ne l’ont pas fait.
«Nous en avons parlé ici à l’interne», a récemment déclaré le manager des Blue Jays, John Schneider, lorsqu’on l’a interrogé sur la montée en puissance des Tigers, qui est devenue l’une des plus grandes histoires du dernier mois de la saison. « La saison est tellement longue. Détroit a connu une saison comme l’Arizona l’année dernière. Ils ont juste continué à travailler dur. Ils ont également apporté des changements et cela s’est avéré être bénéfique pour eux. On ne sait jamais vraiment quand cela va arriver.
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La montée en puissance des Tigres a certainement illustré le caractère aléatoire de la saison de baseball, surtout avec le format élargi des séries éliminatoires actuellement en place. Il y a une faction de l’équipe de direction des Jays qui pense que le simple fait d’entrer dans les séries éliminatoires est la tâche principale au cours d’une saison de 162 matchs. Dans ce qui est traditionnellement une division difficile comme l’AL East, cela est considéré comme une approche réaliste, quoique défaitiste.
« Dans la ligue, il y a peut-être une poignée d’équipes qui sont des prétendants aux séries éliminatoires chaque année et, dans ce cadre, il faut beaucoup d’être précis dans la façon dont vous respectez votre date limite d’échange », a déclaré Schneider. « Que vous disiez que vous pouvez rester debout et dire : ‘Nous pouvons nous frayer un chemin en douce’ ou essayez-vous de pivoter ? »
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Peut-être à leur honneur, les Jays étaient bien conscients que leur liste – et, en particulier, le manque de profondeur – était très peu susceptible de « pivoter » comme l’ont fait les Tigres.
Attention, il y avait probablement aussi un certain scepticisme à Détroit. Mais ces mouvements ont donné naissance à des opportunités pour de jeunes joueurs affamés, qui ont rapidement dégénéré en un élan impressionnant.
L’influence du manager AJ Hinch ne peut bien sûr être ignorée. – l’homme qui a mené les Astros de Houston à trois participations consécutives à l’ALCS et à un championnat des World Series en 2017. Hinch est créatif dans la façon dont il gère le jeu. Il est un puissant motivateur et un fin juge du talent et les Tigres parvenus ont répondu de la même manière.
De toute évidence, cela ne fait pas de mal d’avoir un lanceur partant de bonne foi, parmi les meilleurs de la ligue, comme le font les Tigres en la personne de Tarik Skubal, le lauréat devrait être unanime du prix AL Cy Young. Mais l’enclos des releveurs des Tigres, intelligemment géré par Hinch, a rapporté de l’argent tout au long des derniers stades de la saison régulière et d’un balayage des Astros.
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À un certain niveau, on peut regretter la distance parcourue par les Jays vers le sud alors que les Tigres montaient en flèche. Mais en réalité, cela témoigne de la profondeur et du ralentissement économique à Toronto que cela ne sera jamais réaliste.
« Nous en avons parlé récemment et à quel point les choses auraient pu être différentes si notre première moitié de saison avait été différente, si notre date limite d’échange avait été différente », a déclaré Schneider. « Dans la ligue, il n’y a pas beaucoup d’équipes qui sont les Yankees ou les Dodgers année après année avec 95 ou 100 victoires. On ne sait jamais comment ça va fonctionner. Il y a généralement une équipe chaque année avec laquelle ça clique et elle joue bien au bon moment et Detroit est cette équipe cette année.
C’est ce qu’ils sont. Et maintenant, après une fiche de 3-1 sur la route pour commencer les séries éliminatoires, ils rentrent chez eux à Comerica Park pour le troisième match contre les Guardians mercredi. Et sur la 401 chez Joe Kool’s, le meilleur point d’eau que l’on puisse trouver dans le sud-ouest de l’Ontario, ils auront également soif.
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