Pourquoi les actionnaires se plaignent des rachats atteignant un niveau record

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Des niveaux records de rachats d’actions attirent les plaintes d’un nombre croissant d’investisseurs de premier plan, inquiets du fait que cette pratique augmente les primes des dirigeants mais n’offre que des avantages limités aux actionnaires.

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Les 1 200 plus grandes entreprises publiques du monde ont racheté collectivement un record de 1,3 billion de dollars américains de leurs propres actions l’an dernier, soit le triple du niveau d’il y a dix ans et presque autant qu’elles versaient aux actionnaires en dividendes, selon une étude du gestionnaire d’actifs Janus Henderson Group API. En revanche, le total des dividendes n’a augmenté que de 54 % au cours des 10 dernières années.

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La tendance s’est poursuivie cette année, avec de nouveaux achats d’actions annoncés par des sociétés telles que HSBC Holdings PLC, Apple Inc., Airbnb Inc. et le traiteur Compass Group PLC. Le pétrole a été le secteur avec le plus grand nombre de rachats d’actions l’année dernière, selon Janus Henderson ; les entreprises ont racheté 135 milliards de dollars de leurs actions, soit quatre fois plus qu’en 2021.

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Les rachats sont un moyen pour les entreprises de restituer l’excédent de trésorerie aux actionnaires et peuvent faire grimper le cours de leurs actions, mais l’ampleur de l’activité suscite de plus en plus l’intérêt des régulateurs.

Avis des chiens de garde

Le président américain Joe Biden a introduit une taxe de 1 % sur les rachats de Wall Street qui est entrée en vigueur en janvier ; il a récemment proposé de la quadrupler.

La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a récemment approuvé une règle qui obligera les sociétés cotées en bourse à divulguer plus d’informations sur leurs rachats, telles que le nombre d’achats et le prix moyen payé.

« Nous préférerions que les rachats soient moins fréquents », a déclaré Euan Munro, directeur général de Newton Investment Management. « Mal utilisés, les (rachats) peuvent être utilisés pour manipuler les chiffres (bénéfices par action) à la hausse afin d’atteindre les objectifs d’incitation à moyen terme de la direction au détriment d’investissements qui pourraient être importants pour la santé à long terme d’une entreprise.

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Daniel Peris, gestionnaire de fonds chez Federated Hermes Inc., basé à Pittsburgh, a qualifié les rachats de «risque environnemental». Il a ajouté que «le dividende n’est que le dividende: les avantages de la grand-mère, le détenteur à long terme (des avantages). Les rachats profitent aux traders, aux fonds spéculatifs, aux cadres supérieurs (et) aux cours des actions à court terme.

Leigh Himsworth, gestionnaire de fonds d’actions au Royaume-Uni chez Fidelity International Ltd., a déclaré: « En tant qu’actionnaire, vous avez l’impression de ne jamais obtenir la récompense » avec les rachats. « Si le marché en est déconcerté, alors, en tant qu’actionnaire, vous êtes pire que la case départ, car la société a généralement utilisé son argent. »

Abrie Pretorius, directeur chez Ninety One Ltd., a déclaré: «Les rachats ne créent de la valeur pour les actionnaires restants et une solide performance relative que lorsque les actions sont bon marché et qu’il n’y a pas de meilleure utilisation de cet argent qui générerait des rendements plus élevés. La plupart des rachats contribuent à la croissance optique (bénéfice par action), mais détruisent la valeur. »

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Les rachats ne se traduisent pas toujours par une meilleure performance du cours de l’action. Un fonds d’Invesco Ltd. qui suit le prix des sociétés qui procèdent à des rachats importants a sous-performé le marché américain au cours de la dernière décennie.

Les rachats se mondialisent

Les rachats d’actions ont traditionnellement été plus fréquents sur le marché boursier américain qu’au Royaume-Uni ou en Europe, mais ils sont en augmentation dans le monde entier. Entre 2012 et 2022, les rachats par les plus grandes sociétés cotées au Royaume-Uni ont plus que triplé, passant de 22 milliards de dollars à 70 milliards de dollars. Les sociétés cotées aux États-Unis ont augmenté leurs rachats à 932 milliards de dollars contre 333 milliards de dollars, tandis qu’en Europe, les achats d’actions ont plus que doublé pour atteindre 148 milliards de dollars.

« L’approche que nous avons vue aux États-Unis pour préférer généralement les rachats pourrait être problématique si elle prend racine au Royaume-Uni », a déclaré Michael Stiasny, responsable des actions britanniques chez M&G Investments. « Le résultat probable serait que le marché finisse par rapporter en permanence moins qu’il ne le pourrait. »

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Néanmoins, certains investisseurs préfèrent les rachats aux dividendes, car, par exemple, ils peuvent payer moins d’impôts que sur un dividende et peuvent contrôler le moment où l’impôt est dû.

Fans de rachat

« Je ne sais pas comment nous en sommes arrivés à ce point politiquement, mais l’idée que les rachats sont une mauvaise chose, ou simplement un moyen de manipuler votre stock, je ne pense pas que cela puisse être plus éloigné de la vérité », a déclaré Jim. Tierney, gestionnaire de portefeuille chez AllianceBernstein Holding LP qui se concentre sur les actions de croissance.

Le co-fondateur de Lindsell Train Ltd., Nick Train, a déclaré que l’avantage des rachats dépendait du prix d’achat, mais qu’ils pourraient être « une merveilleuse façon pour un conseil d’administration de créer une richesse accrue pour les actionnaires à long terme ».

Bernard Ahkong, co-directeur des investissements chez O’Connor, l’unité de fonds spéculatifs d’UBS Asset Management AG, a déclaré: « Nous ne voulons pas que les entreprises augmentent les dividendes de manière insoutenable pour ensuite devoir les réduire, disons un an plus tard, et là serait moins de retombées négatives de faire un rachat ponctuel, par exemple « .

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Le 12 mai, la Chambre de commerce des États-Unis a poursuivi la SEC dans le but de bloquer son projet d’exiger davantage de divulgation sur les rachats.

« Les rachats d’actions jouent un rôle important dans le fonctionnement de marchés financiers sains et efficaces », a déclaré Neil Bradley, vice-président et directeur des politiques de la chambre.

Certains analystes s’attendent à ce que la vague d’activité diminue. Goldman Sachs Group Inc. prévoit que les dépenses de rachat par les sociétés du S&P 500 cette année chuteront de 15 % pour atteindre 808 milliards de dollars américains et que les dividendes augmenteront de 5 % pour atteindre 628 milliards de dollars américains, la faible croissance des bénéfices limitant le paiement total aux investisseurs, même s’il s’attend à ce que les rachats augmenteront à nouveau l’année prochaine.

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David Kostin, stratège en chef des actions américaines de Goldman Sachs, a déclaré : « Le ralentissement de la croissance des bénéfices aux États-Unis, l’augmentation de l’incertitude politique à la suite du récent stress bancaire et les valorisations de départ élevées auxquelles racheter des actions posent tous des vents contraires aux rachats. »

La forte baisse des liquidités des entreprises américaines a limité leur capacité à poursuivre les rachats, tandis que la hausse des taux d’intérêt a supprimé l’incitation à les financer par la dette, a-t-il déclaré, ajoutant que la taxe de rachat de Biden n’aurait probablement pas d’effet notable.

Reportage supplémentaire de Katie Martin et Laurence Fletcher

© 2023 Le Financial Times Ltd.