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Le câble Internet Asie-Afrique-Europe-1 parcourt 15 500 miles le long du fond marin, reliant Hong Kong à Marseille, en France. En serpentant à travers la mer de Chine méridionale et vers l’Europe, le câble permet de fournir des connexions Internet à plus d’une douzaine de pays, de l’Inde à la Grèce. Lorsque le câble a été coupé le 7 juin, des millions de personnes ont été plongées hors ligne et confrontées à des pannes temporaires d’Internet.
Le câble, également connu sous le nom d’AAE-1, a été sectionné là où il traverse brièvement la terre à travers l’Égypte. Un autre câble a également été endommagé lors de l’incident, la cause des dommages étant inconnue. Cependant, l’impact a été immédiat. « Cela a touché environ sept pays et un certain nombre de services over-the-top », explique Rosalind Thomas, directrice générale de SAEx International Management, qui prévoit de créer un nouveau câble sous-marin reliant l’Afrique, l’Asie et les États-Unis. « Le pire a été l’Éthiopie, qui a perdu 90 % de sa connectivité, et la Somalie par la suite également 85 %. » Les services cloud appartenant à Google, Amazon et Microsoft ont également tous été perturbés, a révélé une analyse ultérieure.
Alors que la connectivité a été rétablie en quelques heures, la perturbation met en évidence la fragilité des plus de 550 câbles Internet sous-marins dans le monde, ainsi que le rôle démesuré de l’Égypte et de la mer Rouge voisine dans l’infrastructure Internet. Le réseau mondial de câbles sous-marins constitue une grande partie de l’épine dorsale d’Internet, transportant la majorité des données dans le monde et se connectant éventuellement aux réseaux qui alimentent les tours cellulaires et les connexions Wi-Fi. Des câbles sous-marins relient New York à Londres et l’Australie à Los Angeles.
Seize de ces câbles sous-marins – qui ne sont souvent pas plus épais qu’un tuyau d’arrosage et sont vulnérables aux dommages causés par les ancres des navires et les tremblements de terre – traversent 1 200 miles à travers la mer Rouge avant de sauter par-dessus la terre en Égypte et d’atteindre la mer Méditerranée, reliant l’Europe à Asie. Au cours des deux dernières décennies, la route est devenue l’un des plus grands points d’étranglement Internet au monde et, sans doute, l’endroit le plus vulnérable d’Internet sur Terre. (La région, qui comprend également le canal de Suez, est également un point d’étranglement mondial pour le transport maritime et le mouvement des marchandises. Le chaos s’ensuivit lorsque le porte-conteneurs Jamais donné coincé dans le canal en 2021.)
« Là où il y a des points d’étranglement, il y a des points de défaillance uniques », a déclaré Nicole Starosielski, professeure agrégée de médias, de culture et de communication à l’Université de New York et auteure sur les câbles sous-marins. « Parce que c’est un site de concentration intense de mouvements mondiaux, cela le rend plus vulnérable que de nombreux endroits dans le monde. »
Le domaine a également récemment attiré l’attention du Parlement européen, qui, dans un rapport de juin, l’a souligné comme un risque de perturbation généralisée d’Internet. « Le goulot d’étranglement le plus vital pour l’UE concerne le passage entre l’océan Indien et la Méditerranée via la mer Rouge, car la connectivité principale avec l’Asie passe par cette route », indique le rapport, signalant l’extrémisme et le terrorisme maritime comme des risques dans la région.
Schéma pyramidal
Regardez l’Égypte sur une carte des câbles Internet sous-marins du monde et vous comprendrez immédiatement pourquoi les experts de l’Internet se préoccupent de la région depuis des années. Les 16 câbles de la région sont concentrés à travers la mer Rouge et touchent la terre en Égypte, où ils font un voyage de 100 milles à travers le pays pour atteindre la mer Méditerranée. (Les cartes des câbles n’indiquent pas l’emplacement exact des câbles.)
On estime qu’environ 17 % du trafic Internet mondial transite par ces câbles et passe par l’Égypte. Alan Mauldin, directeur de recherche de la société d’études de marché des télécommunications TeleGeography, a déclaré l’année dernière que la région disposait de 178 térabits de capacité, soit 178 000 000 Mbps – les États-Unis ont des vitesses médianes d’Internet à domicile de 167 Mbps.
L’Égypte est devenue l’un des points d’étranglement les plus importants d’Internet pour plusieurs raisons, explique Doug Madory, directeur de l’analyse Internet à la société de surveillance Kentik. Principalement, sa géographie contribue à la concentration des câbles dans la région. Traverser la mer Rouge et traverser l’Égypte est la route sous-marine la plus courte (principalement) entre l’Asie et l’Europe. Alors que certains câbles Internet intercontinentaux traversent la terre, il est généralement plus sûr qu’ils soient placés au fond de la mer où il est plus difficile pour eux d’être perturbés ou espionnés.
Passer par l’Egypte est l’un des seuls itinéraires pratiques disponibles. Au sud, les câbles qui contournent l’Afrique sont plus longs ; tandis qu’au nord, un seul câble (le Polar Express) passe au-dessus de la Russie. « Chaque fois que quelqu’un essaie de tracer un itinéraire alternatif, vous finissez par passer par la Syrie, l’Irak, l’Iran ou l’Afghanistan – tous ces endroits ont beaucoup de problèmes », explique Mory. Le système de câble JADI qui contournait l’Égypte a été fermé en raison de la guerre civile en Syrie, dit Madory, et il n’a pas été réactivé. En mars de cette année, un autre câble évitant l’Égypte a été coupé à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.