Pourquoi le résumé des classiques et la description du guide d’étude

« Why the Classics » est apparu dans la première traduction anglaise de Zbigniew Herbert de sa poésie, Poèmes sélectionnés, publié en 1968. Comme c’est souvent le cas avec la poésie, on ne sait pas exactement quand le poème a été écrit, seulement quand il a finalement été publié. Herbert a commencé à écrire à l’adolescence, mais il avait 44 ans quand Poèmes sélectionnés a été publié; par conséquent, ce poème aurait pu être écrit à tout moment au cours de ces années. Les principaux thèmes du poème – l’honneur, la responsabilité, l’autorité artistique et les expériences de l’exil – sont d’actualité pour l’après-Seconde Guerre mondiale, mais pourraient également faire écho à certaines des réalités de la vie dans un État communiste oppressif. En conséquence, ce poème reflète bon nombre des préoccupations qu’Herbert ressentait à propos de la société, en particulier une société dans laquelle sa propre culture avait été détruite par les armées d’invasion. Herbert a souvent utilisé des références et des idéaux classiques dans son travail. Son recours aux œuvres classiques révèle le point de vue d’Herbert selon lequel la littérature classique est un moyen efficace d’étudier et d’apprendre des événements du monde moderne. Herbert a été critiqué pour l’inclusion de tant de choses de l’Antiquité classique dans ses poèmes. Ce poème montre une voie qu’il a choisie pour réfuter cette critique. Le poème d’Herbert expose également les vives déceptions de quelqu’un qui pensait que les dirigeants modernes n’avaient pas appris des exemples de l’histoire.

Dans « Why the Classics », l’auteur utilise l’ironie et des modèles de l’histoire classique pour souligner les échecs des chefs militaires modernes qui, selon lui, n’assument pas la responsabilité de leurs propres échecs militaires. Prenant l’exemple de Thucydide, historien et général du IVe siècle av. ont été la faute du chef. Dans la deuxième section du poème, Herbert compare ce modèle idéal avec les chefs et les généraux des guerres plus récentes, qui n’ont aucun sens de la responsabilité des actions de leurs armées. Au lieu d’accepter la responsabilité, les dirigeants blâment n’importe qui ou n’importe quoi plutôt que de se blâmer eux-mêmes. Dans la troisième section, Herbert se tourne vers la littérature et l’art qui ne parviennent pas à raconter la vérité de l’injustice et se vautrent plutôt dans l’apitoiement sur soi et la superficialité. Pris dans son ensemble, le poème d’Herbert utilise efficacement l’histoire ancienne comme moyen de critiquer le monde d’Herbert. Au lieu de la retenue et de l’honnêteté de Thucydide, son homologue moderne est tour à tour arrogant, mesquin et sans talent.

Herbert croyait en la valeur du classicisme, en mettant l’accent sur l’esthétique, la clarté, la symétrie et les formes établies de longue date. Certes, il est raisonnable de supposer que la jeunesse d’Herbert, marquée par les invasions, la guerre et la perte de sa patrie, a contribué à sa dépendance à l’antiquité classique dans ses poèmes. La pensée classique fournit non seulement un paradigme d’excellence mais aussi un modèle qui a fait ses preuves. « Pourquoi les classiques » est typique de la poésie d’Herbert, qui se tourne souvent vers le passé pour trouver l’inspiration et les leçons vers lesquelles un monde moderne pourrait chercher des conseils.