Pendant des années, le look de prédilection de DW Waterson pour ses DJ sets était un uniforme de cheerleading violet.
« Pour une raison ou une autre, cela fait vraiment bouger le public », a déclaré Waterson. Variété. « Les pom-pom girls sont des hommes à la mode : ce sont les meilleures personnes pour enthousiasmer les gens. »
Waterson ne savait pas grand-chose sur la joie elle-même, mais ils ont découvert que porter cette tenue – combiné au fait de grandir dans un foyer très sportif – leur donnait envie de plonger plus profondément dans le monde de la joie. «Il y a un sentiment de fausse représentation des pom-pom girls, ce qui m’a rendu vraiment curieux», dit Waterson.
Après avoir créé et réalisé la websérie primée « That’s My DJ », Waterson cherchait la bonne histoire pour son premier long métrage – et a constaté qu’il y avait une lacune assez importante dans l’œuvre des films sur le cheerleading.
« En voyant ce qu’on attend de ces jeunes filles quand vous lancez des corps très haut dans les airs et que vous les attrapez – et le taux de commotions cérébrales pour le cheerleading est l’un des plus élevés de tous les sports, comme au-dessus du football – alors je me dis: ‘Pourquoi n’est-ce pas de ça qu’on parle ?’ », dit Waterson. « J’ai vu tellement de films sportifs masculins sérieux dans ma vie, mais où sont les films sportifs féminins ou les films sportifs queers? »
« Backspot », présenté en première le 8 septembre dans le cadre du programme Discovery du Festival international du film de Toronto, se trouve être les deux. Le drame suit Riley, une pom-pom girl motivée (la star de « Reservation Dogs », Devery Jacobs), qui a du mal à gérer la pression lorsqu’elle et sa petite amie, Amanda (la nouvelle venue Kudakwashe Rutendo), sont toutes deux sélectionnées pour une équipe d’élite. Evan Rachel Wood est leur coach intensément critique, Eileen. Jacobs est également producteur du projet et Elliot Page est producteur exécutif via ses Page Boy Productions.
Waterson a commencé à travailler sur le film il y a cinq ans, lorsqu’ils ont commencé à faire des recherches sur le sport en suivant l’équipe compétitive Cheer Fusion All Stars à Brampton, juste à l’extérieur de Toronto. Waterson, Jacobs et l’écrivaine Joanne Sarazen ont observé l’équipe lors des entraînements et des compétitions, le seul club de gymnastique appartenant à des Noirs au Canada, pour s’assurer que le scénario et les personnages étaient aussi authentiques que possible. Cela a également aidé que Jacobs soit un ancien gymnaste de compétition et que Rutendo était le capitaine des encouragements de son lycée – qui ont tous deux réalisé la plupart de leurs propres cascades. Le reste du casting provenait directement des équipes de joie locales.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que la joie est folle, et que les commotions cérébrales et les blessures sont monnaie courante. Et le deuxième point à retenir est que les jeunes femmes sont tellement stupides », dit Waterson à propos de leurs recherches. « Comme si dès qu’ils ne s’entraînaient pas, ils couraient partout en criant, laissant tomber leurs inhibitions. De plus, concernant la quantité consommée par les athlètes, je ne comprends pas pourquoi nous n’avons pas vu de pom-pom girls piler de la nourriture, c’était donc une autre chose dont je voulais m’assurer qu’elle figure dans le film. Ils écrasent des hamburgers et des rondelles d’oignon, puis ils vont se retourner parce que c’est ce que font les adolescents.
Cette innocence juvénile est également présente dans la relation entre Riley et Amanda, qui partagent des baisers entre les entraînements et chantent sur les bandes originales de Broadway dans la voiture. «Nous voulions que cela reste pur de cette façon, comme les meilleurs amis qui sortent ensemble. Il y a tellement de bonheur dans la relation entre Amanda et Riley », disent-ils. « Évidemment, ils ont des tensions et vivent ce qu’ils vivent dans le film, mais je me suis vraiment battu pour avoir une relation queer positive. »
Waterson poursuit : « Lorsque vous écrivez, vous avez besoin de conflits, et donc lorsque vous voyez des films queer, vous vous dites : « OK, cette personne fait son coming-out ». C’est là le conflit : leur bizarrerie. Ou bien cette personne sort avec une autre personne et ils sont tous les deux homosexuels, mais c’est la première fois de cette personne ou autre. Je voulais vraiment éloigner le conflit de la relation queer.
Cependant, le fait qu’il existe un film queer sur le cheerleading n’est pas quelque chose à négliger. « Il y a ‘Mais je suis une pom-pom girl’, mais c’est juste le titre, tu sais ? » » dit Waterson. « Il se passe tellement de choses dans la culture pop avec les corps queer dans le sport, en particulier les corps trans dans le sport. Il y a tellement de débats à ce sujet, et j’ai l’impression que le simple fait que les personnes homosexuelles soient impliquées dans le sport est un sujet très délicat. C’est le média dans lequel je voulais explorer ces conversations. Et aussi, ce n’est pas au premier plan. Qu’ils soient homosexuels n’est pas le problème, tu sais ? C’est la performance, c’est le sport, c’est l’attitude, ce sont les attentes qui sont le problème – cela n’a rien à voir avec le fait qu’ils soient queer.
« Backspot » montre le côté éreintant du cheerleading compétitif : il ne s’agit pas uniquement de paillettes et de nœuds dans les cheveux, mais de bleus constants, de cascades défiant la mort et de blocages mentaux. Un montage particulier, réglé à juste titre sur « Thunder » par The Prodigy, voit les pom-pom girls « battre leur corps jusqu’à l’oubli », comme le dit Waterson.
« J’ai nommé l’équipe les Thunder Hawks spécifiquement dans l’espoir de pouvoir obtenir Prodigy », disent-ils. « Alors j’ai monté une petite vidéo pour eux, juste à partir de publicités Gatorade et de différentes choses de joie, pour dire : ‘Je dépeins la joie comme un film de football réaliste.' »
L’importance de la santé mentale dans le sport est également explorée à travers les luttes de Riley contre la trichotillomanie, un trouble de l’arrachage des cheveux qui l’amène à arracher les poils de ses sourcils.
« Les gens ne savent même pas qu’ils font cela, ce genre de tic nerveux, ou qu’il s’arrache une croûte ou un ongle. Ce ne sont que de petites choses sur la façon dont le stress et l’anxiété peuvent prendre forme sur notre corps », explique Waterson. « Nous vivons des moments à grand impact avec des corps jetés en l’air, de gros bleus, des captures et des retournements, mais cela se résume à ces détails intimes tels que l’arrachage des cheveux parce que le stress et l’anxiété sont trop importants. »
Un facteur majeur dans le stress de Riley est son entraîneur de cheerleading, Eileen, joué magistralement par Evan Rachel Wood. L’acteur de « Westworld » était en tête de la « liste de rêves » de Waterson pour le rôle, et avec l’aide de Page Boy, elle a signé.
« Elle savait exactement ce qu’elle voulait faire et était également ouverte à mes instructions et voyait simplement toutes les crevasses que nous pouvions trouver en Eileen », a déclaré Waterson. « Elle a fait un travail remarquable. Évidemment, je suis partial, mais c’est désormais l’une de mes performances préférées de son travail.
Travailler avec Page et sa société de production – qui a découvert le film parce qu’il est fan de la performance de Jacobs dans « Reservation Dogs » – a changé la donne pour « Backspot ».
« Le simple fait d’avoir une société de production queer, en tant qu’artiste queer, qui soit là et vous guide à travers toutes ces nouvelles expériences a été déterminant dans la création d’un film fantastique », a déclaré Waterson.
Alors que « Backspot » sort au TIFF, Waterson espère que cela pourra contribuer à changer le récit sur la façon dont le cheerleading est perçu – à la fois à l’écran et dans le monde réel.
« J’espère que les gens prendront la joie au sérieux et verront le sang, la sueur et les larmes qui coulent dans ce sport et comprendront à quel point il est difficile », disent-ils. « J’espère aussi que les gens comprendront que les jeunes ne savent peut-être pas comment s’exprimer, mais il se passe beaucoup de choses en eux. Et peut-être que les gens devraient simplement tendre la main davantage et ouvrir ces conversations sur la santé mentale.
Regardez un clip exclusif de « Backspot » ci-dessus.