Jim Holt, philosophe, auteur et essayiste qui a été publié dans le New York Times, le New Yorker et une publication similaire, a écrit un livre pour répondre à ce qui pourrait être la question la plus fondamentale jamais posée, à savoir « Pourquoi y a-t-il quelque chose Plutôt que rien ? » Le livre n’est pas simplement une histoire de sa recherche d’une réponse à sa question, mais un catalogue de conversations que Holt a avec différents philosophes, physiciens et écrivains sur leurs réponses à sa question. Holt ne fournit pas lui-même de réponse au-delà d’une brève « preuve » donnée vers la fin du livre. Au lieu de cela, il présente un certain nombre d’options parmi lesquelles le lecteur peut choisir. Certaines vues sont relativement familières, comme le théisme, mais d’autres sont sauvages et fantastiques, comme l’axiarchisme, où l’univers existe parce que la nature du bien l’exige. Le lecteur est tenu de trouver des informations et des arguments qui remettent en question la portée de sa compréhension, comme l’explique ce guide.
Dans « Pourquoi le monde existe-t-il? » Holt divise le livre en chapitres et intermèdes. Les intermèdes sont de brefs apartés et des discussions philosophiques qui font la transition mais qui ne rentrent pas entièrement dans les quinze chapitres principaux, dont une grande partie couvre la lutte de Holt avec une réponse particulière à sa question clé. Il n’y a pas d’ordre simple dans les réponses que Holt propose. Au lieu de cela, leur ordre reflète les propres questions de Holt. Le livre commence par expliquer pourquoi la question elle-même a du sens et comment le néant est une véritable option. En d’autres termes, il se peut qu’il n’y ait vraiment rien du tout.
Au fur et à mesure que le livre progresse, Holt commence à présenter des réponses à la question. Le chapitre 4 présente au lecteur Adolf Grunbaum, un philosophe des sciences largement considéré qui soutient que la question n’a pas de réponse et qu’en fait, elle n’a pas vraiment de sens en premier lieu. Holt conclut que le rejet de la question par Grunbaum est trop hâtif. Le chapitre 6 enregistre la discussion de Holt avec le philosophe d’Oxford Richard Swinburne, un théiste chrétien qui pense qu’il est très probable que Dieu a créé l’univers. Alors que Holt trouve Swinburne gentil et son raisonnement impressionnant, il soutient que la version de Dieu de Swinburne laisse suffisamment de questions sans réponse pour que Dieu ne soit pas une solution attrayante. Au chapitre 7, Holt engage la théorie du multivers de David Deutsch, l’idée qu’il existe un grand nombre d’univers. Le chapitre 8 présente le physicien Alex Vilenkin, qui pense que les univers peuvent naître à partir d’une énergie relativement faible et au chapitre 9, le lecteur rencontre Steven Weinberg, un physicien qui pense que nous pourrions répondre à la question de Holt lorsque nous aurons une théorie finale de la matière et énergie.
Au chapitre 10, le physicien Roger Penrose soutient que l’univers existe sur la base d’objets platoniciens, en particulier de nombres. Et au chapitre 11, Holt explore le point de vue de John Leslie selon lequel l’univers existe parce qu’il serait bon qu’il existe. Le chapitre 12 couvre Derek Parfit, qui soutient que l’univers peut exister en vertu de sélecteurs abstraits et au chapitre 13, Holt rencontre John Updike, qui adopte une approche fidéiste. Le chapitre 14 passe en revue les travaux de Thomas Nagel sur le mystère de l’ipséité, en ce qui concerne le mystère de l’existence et le chapitre 15 réfléchit sur la nature de la mort.
Entrecoupés de ces réflexions, divers événements importants de la vie de Holt, tels que la mort de son chien et de sa mère, ainsi que ses voyages chargés à Paris. Ces parties ajoutent de la vie narrative au livre.