Chaque année, à l’approche de l’automne, le comité indien des Oscars, réputé pour son imprévisibilité, occupe le devant de la scène pour choisir son candidat dans un processus aussi dramatique que n’importe quel blockbuster de Bollywood.
Comme toujours, l’organisme influent à l’origine du comité, la Fédération cinématographique indienne (FFI), a réuni un jury spécial de vétérans de l’industrie pour passer au crible les films proposés cette année afin de choisir le film qui représentera l’Inde. Mais si le pays possède l’industrie cinématographique la plus prolifique au monde, son bilan dans la course au long métrage international est décevant et de nombreuses opportunités ont été manquées. L’exemple le plus notoire est « The Lunchbox » de Ritesh Batra, qui n’a pas été sélectionné en 2013 malgré de nombreux éloges de la critique.
Certains ont également froncé les sourcils lorsque le film à succès mondial « RRR » n’a pas été sélectionné comme candidat indien aux Oscars en 2022. Le FFI a néanmoins sauvé la face après sa soumission officielle, « Last Film Show » de Pan Nalin, qui a été sélectionné dans la liste des longs métrages internationaux. « RRR » a été soumis séparément et a remporté l’Oscar de la chanson originale. Mais cette fois-ci, le snobisme de « All We Imagine as Light », qui a été le premier film indien à être présenté en compétition à Cannes depuis 30 ans et qui a même été présélectionné par le comité français des Oscars, pourrait créer un nouveau précédent.
Le film de Kiran Rao, Laapataa Ladies (Les Dames perdues), a été choisi cette année. Malgré son succès au Festival international du film de Toronto en 2023 et son succès au box-office en Inde, il pourrait être considéré comme décevant pour certains, en particulier ceux qui ne font pas partie de l’industrie cinématographique indienne. En effet, tous les espoirs et les critiques ont été en faveur de All We Imagine as Light, qui a brisé une malédiction de 30 ans pour l’Inde à Cannes, a remporté le Grand Prix du Jury et a soudainement élevé sa réalisatrice Payal Kapadia du statut de documentariste à celui d’auteure célèbre.
Kapadia est devenue la première réalisatrice indienne à remporter le Grand Prix de Cannes et son film est en passe de devenir l’un des films indiens indépendants les plus largement distribués de tous les temps. Des accords ont été conclus avec les États-Unis, le Royaume-Uni et la France, les trois pays comptant le plus grand nombre de votants de l’Académie. La sélection du film comme candidat indien aux Oscars semblait évidente, surtout après qu’il ait été sélectionné dans la liste des finalistes français pour les Oscars. En fin de compte, le comité français a choisi « Emilia Perez » de Jacques Audiard, laissant « All We Imagine as Light » à la merci du comité indien.
Alors, pourquoi « Laapataa Ladies » a-t-il remporté le soutien de l’Inde ? Outre ses mérites cinématographiques évidents, la réponse pourrait résider dans la puissance financière de l’un de ses producteurs – le géant indien Jio Studios du milliardaire Mukesh Ambani, qui fait partie du plus grand conglomérat indien, Reliance Industries Limited – et la visibilité d’un autre, Aamir Khan, qui a décroché une nomination aux Oscars pour « Lagaan ». Faire campagne coûte cher et maintenant que « Laapataa Ladies » est le choix de l’Inde, il faudra la puissance combinée de ses producteurs pour le voir atteindre la liste des finalistes des longs métrages internationaux. Le film est également déjà disponible sur Netflix, où il rencontre un succès en streaming, ce qui ajoute à son accessibilité.
Dans une déclaration sur sa sélection aux Oscars, Jyoti Deshpande, présidente des activités médias et contenus chez Reliance Industries Limited, a déclaré : « Le fait que « Laapataa Ladies » ait été sélectionné comme candidature indienne aux Oscars est un véritable témoignage de notre vision et de notre engagement à produire en Inde et à montrer au monde… Ce film a déjà reçu un amour illimité du public du monde entier et est l’un des films les plus regardés au monde sur OTT. [streaming] « Après sa carrière cinématographique inhabituellement longue et résiliente… Jio Studios fera tout ce qui est en son pouvoir pour rendre l’Inde fière sur la scène mondiale et je remercie la Fédération cinématographique indienne pour cet honneur et ce privilège. »
Parmi les autres candidats indiens qui n’ont pas été retenus, « Aattam » d’Anand Ekarshi a remporté le prix du meilleur film cette année aux National Film Awards d’Inde et était un favori – mais pas un favori shoo-in – car, contrairement à d’autres pays comme Israël, le lauréat national du prix en Inde n’est pas assuré d’être sélectionné aux Oscars.
Sur le plan thématique, les trois films indiens phares de cette année ont tous trois été consacrés aux femmes. « All We Imagine as Light » et « Laapataa Ladies » sont des histoires d’émancipation féminine, tandis que « Aattam » traite des conséquences d’une agression sexuelle.
Le FFI a déclaré dans sa citation : « Les femmes indiennes sont un étrange mélange de soumission et de domination. Des personnages bien définis et puissants dans un seul monde, « Laapataa Ladies » (hindi) capture parfaitement cette diversité, bien que dans un monde semi-idyllique et d’une manière ironique. Il montre que les femmes peuvent désirer être des femmes au foyer tout en se rebeller et avoir un penchant pour l’entreprenariat. Une histoire qui peut être vue à la fois comme une histoire qui a besoin de changement et comme une histoire qui peut apporter un changement. « Laapataa Ladies » (hindi) est un film qui peut engager, divertir et avoir du sens non seulement pour les femmes en Inde mais aussi pour le monde entier. »
Malgré un riche patrimoine cinématographique et une production cinématographique massive, l’Inde n’a vu que trois de ses films se classer parmi les nominations finales aux Oscars : « Mother India » (1957), « Salaam Bombay ! » (1988) et « Lagaan » (2001). Le pays attend toujours sa première victoire dans la catégorie internationale, une lacune qui ajoute encore plus de pression au processus de sélection annuel.
Rao a déclaré : « Je suis profondément honoré et plus que ravi que notre film « Laapataa Ladies » ait été choisi comme candidature officielle de l’Inde aux Oscars. Cette reconnaissance témoigne du travail inlassable de toute mon équipe, dont le dévouement et la passion ont donné vie à cette histoire. Le cinéma a toujours été un moyen puissant pour connecter les cœurs, transcender les frontières et susciter des conversations significatives. J’espère que ce film trouvera un écho auprès des publics du monde entier, tout comme il l’a fait en Inde. »