Après des semaines de spéculations et de rumeurs selon lesquelles l’autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) approuverait finalement l’acquisition d’Activision-Blizzard par Microsoft pour 69 milliards de dollars, la décision de ce matin contre l’accord a été une surprise pour beaucoup. Mais ce qui a peut-être été encore plus surprenant, c’est l’objet de la colère du CMA : pas Call of Duty, comme beaucoup s’y attendaient, mais le cloud gaming.
Call of Duty, et la possibilité que Microsoft puisse le rendre exclusif à la Xbox lors d’une acquisition réussie, ont été au centre des discussions sur la fusion depuis l’annonce de l’accord l’année dernière. Mais ce que beaucoup n’ont peut-être pas remarqué, c’est que, du moins pour le régulateur britannique, le cloud gaming est depuis le début une préoccupation tout aussi importante. Et tandis que le géant du jeu a promis à plusieurs reprises Call of Duty à ses rivaux de console et de plate-forme PC suffisamment pour apaiser les inquiétudes du marché des consoles de la CMA, les craintes concernant la domination de Xbox sur le marché émergent du cloud ont continué de mijoter en arrière-plan.
Avec un appel sur le chemin qui se concentrera certainement sur la position de Xbox dans le cloud gaming et ce que cela pourrait signifier pour les jeux vidéo tels que nous les connaissons, examinons pourquoi la CMA est si préoccupée en premier lieu, et ce que pourrait Xbox pourrait faire pour satisfaire ses inquiétudes et obtenir l’approbation du Royaume-Uni sur la fusion la plus chère de l’histoire du jeu.
L’énigme du nuage
En février dernier, l’AMC a publié un rapport massif de 277 pages sur ce qu’il pensait exactement de la fusion Xbox et Activision-Blizzard à l’époque. Essentiellement, l’AMC a tenu deux « théories du préjudice » sur ce qui se passerait si l’accord était conclu. Le premier d’entre eux, et celui qui a retenu le plus l’attention du public de Xbox, était sa préoccupation concernant Microsoft rendant Call of Duty exclusif à Xbox. Mais le second était centré sur le cloud gaming.
Pour résumer, les recherches du CMA sur le paysage actuel du jeu l’ont amené à la conclusion que le cloud gaming est sur le point d’être potentiellement transformateur pour le jeu dans les prochaines années, notamment en remplaçant entièrement les consoles pour certains. Le marché a plus que triplé au Royaume-Uni entre le début de 2021 et la fin de 2022, et devrait valoir plus d’un milliard de livres sterling au Royaume-Uni d’ici 2026, soit plus que le marché de la musique enregistrée. Alors que le cloud gaming connaît actuellement des difficultés en raison de problèmes de latence et de la nécessité d’une connexion Internet, l’AMC comprend que ces problèmes seront bientôt suffisamment résolus pour permettre au cloud gaming de s’implanter véritablement.
Et quand tout cela arrivera, selon la CMA, Xbox sera dans une position privilégiée pour dominer le marché si elle a Activision-Blizzard sous sa bannière.
En fait, l’AMC estime que Microsoft est déjà en très bonne position. Avant tout, il possède Windows, ce qui lui permet de diffuser des jeux via le cloud à partir de ses propres serveurs sans avoir à payer de frais de licence supplémentaires ou à adapter les jeux à quelque chose comme Linux – quelque chose qui a toujours été douloureux pour les développeurs. En fait, la CMA cite spécifiquement et à plusieurs reprises Google Stadia, qui a fermé juste un mois avant la publication des résultats, à titre d’exemple. Selon l’AMC, Stadia a eu du mal pour un certain nombre de raisons, mais l’un de ses principaux défauts était le manque de contenu unique et nouveau, et ce manque de contenu est en grande partie attribuable aux difficultés des développeurs pour porter les jeux sur Linux.
En plus de cela, Microsoft dispose à la fois de Xbox Cloud Gaming et d’Azure, une technologie qui lui offre « une solution à la fois à court et à long terme pour héberger des jeux en nuage » sans avoir besoin de plates-formes cloud tierces. Et enfin, il dispose déjà d’une énorme bibliothèque de jeux – une nécessité essentielle pour toute plate-forme cherchant à être adoptée en masse.
Dans un exemple révélateur de la domination du marché des jeux en nuage de Microsoft, la CMA a partagé deux graphiques des parts de services de jeux en nuage, l’un avec des données de 2021 et un autre de 2022. En 2021, la part de marché de Microsoft (via xCloud) était comprise entre 20 % et 30 %. Mais en 2022, juste un an plus tard, il était monté en flèche à 60%-70%. C’est une augmentation massive.
Si Activision-Blizzard était ajouté à l’écurie de Microsoft, alors, la société pourrait facilement rendre Call of Duty et d’autres jeux comme Overwatch et World of Warcraft exclusifs à ses propres services de jeux en nuage, donnant à sa propre plate-forme cloud un avantage majeur sur un marché émergent. Après tout, si le cloud gaming décolle, combien de consommateurs afflueraient par défaut vers l’écosystème cloud de Xbox si c’était le seul moyen pour eux de jouer à Call of Duty ? Le contenu, selon la CMA, reste roi, donnant à Microsoft une incitation financière majeure pour garder Call of Duty exclusif non pas sur ses consoles, mais sur ses services cloud. Mais si l’accord ne se concrétise pas, la CMA pense qu’Activision-Blizzard finira par mettre ses jeux sur d’autres plates-formes cloud bientôt de toute façon, garantissant que Call of Duty reste un excellent égaliseur à la fois sur le cloud et sur la console.
« Le cloud permet aux joueurs britanniques d’éviter d’acheter des consoles de jeu et des PC coûteux et leur donne beaucoup plus de flexibilité et de choix quant à leur façon de jouer », a écrit la CMA dans sa décision. « Permettre à Microsoft de prendre une position aussi forte sur le marché du cloud gaming alors même qu’il commence à se développer rapidement risquerait de saper l’innovation qui est cruciale pour le développement de ces opportunités. »
Route nuageuse devant
Au cours des derniers mois, Microsoft s’est engagé dans une campagne très publique pour rendre son acquisition potentielle d’Activision-Blizzard plus attrayante pour les régulateurs, ainsi que pour le grand public. Mais notamment, il est largement concentré sur la première des plaintes de la CMA – les préoccupations concernant l’exclusivité de Call of Duty – tout en laissant l’argument du jeu en nuage relativement intact.
Pour apaiser les craintes concernant Call of Duty, Microsoft a proposé des offres de dix ans pour le jeu sur plusieurs plates-formes, y compris celles où Call of Duty ne réside pas actuellement. NintendoVapeur, et oui, même Sony a reçu des offres, bien que Sony n’ait pas encore accepté l’accord, car cela signalerait probablement un soutien à l’acquisition à laquelle la société s’est opposée avec véhémence à chaque étape du processus. De plus, les nombreux commentaires publics de Microsoft et les réponses détaillées à la CMA ont mis davantage l’accent sur les préoccupations de Sony et du régulateur concernant l’exclusivité de la console Call of Duty pour Xbox que sur les jeux en nuage. Il a réussi à démontrer, au moins aux régulateurs britanniques, qu’il ne profiterait pas de rendre Call of Duty exclusif – bien au contraire en fait.
Microsoft a fait du travail sur le front du cloud. Il a signé un accord similaire avec Nvidia pour le service de jeu en nuage GeForce Nowet aurait sa branche d’olivier à Sony inclurait également le service cloud de son rival via PS Plus, des remèdes qui apaiseraient théoriquement les inquiétudes de l’AMC concernant l’exclusivité du contenu. Cela dit, la CMA n’a pas semblé très impressionnée, décrivant cela comme un remède « comportemental » qui nécessiterait en fin de compte une surveillance constante de la part de la CMA « au niveau mondial ».
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« Accepter le recours de Microsoft nécessiterait inévitablement un certain degré de surveillance réglementaire par la CMA », a écrit le régulateur. « En revanche, empêcher la fusion permettrait effectivement aux forces du marché de continuer à fonctionner et à façonner le développement du cloud gaming sans cette intervention réglementaire. »
De plus, le contenu n’est pas le seul domaine où la CMA n’a pas trouvé les solutions cloud de Microsoft suffisantes. Dans ses conclusions préliminaires, la CMA a noté que si Microsoft soutenait que le cloud gaming est actuellement petit et que l’adoption par les consommateurs est incertaine, ses documents internes brossent un tableau différent et optimiste. De plus, la CMA a déclaré que la société n’avait toujours pas encore mis à disposition bon nombre de ses jeux sur d’autres plates-formes cloud, ce qui indique un manque d’intérêt à le faire plus largement. La CMA estime que Microsoft serait incité à augmenter le prix du Game Pass après la fusion pour refléter l’ajout de Call of Duty et d’autres jeux.
Et dans sa décision finale, la CMA n’a pas jugé les recours de Microsoft suffisants. Il a des inquiétudes concernant la propriété de Windows par Microsoft et les problèmes avec Linux, sa couverture des différents modèles commerciaux de services de jeux en nuage et des inquiétudes quant à la normalisation potentielle des termes et conditions dans lesquels les jeux seraient disponibles.
Tout cela semble assez difficile pour Microsoft, mais ce n’est pas encore fini. La société a annoncé son intention de faire appel, et bien qu’il existe de nombreux facteurs qui contribueront à la façon dont cela se déroulera finalement, il y a des raisons de penser qu’elle pourrait encore gagner. D’une part, plusieurs sociétés de jeux en nuage ont exprimé leur soutien à l’accord, y compris Nvidia grâce à l’accord de dix ans susmentionné, et le plus petite plate-forme de jeu en nuage Boosteroid. Bien que n’étant pas une garantie de succès, le soutien vocal des concurrents pourrait être un facteur clé dans les appels – bien qu’il soit probable que Sony poursuive son opposition dans le secteur du cloud gaming comme il l’a fait dans la console.
Les experts, eux aussi, ne sont pas convaincus que ce soit la fin de l’accord. Plusieurs analystes ont déjà pesé dans une analyse VGC, y compris Piers Harding-Rolls d’Ampere Analysis, qui a déclaré que la CMA avait jeté « une clé dans le processus, mais l’accord n’est pas mort ». Cela dit, Xbox devra peut-être faire encore plus de concessions qu’elle n’en a déjà pour plaire à la CMA. Par exemple, il pourrait signer plus d’accords Call of Duty de dix ans avec des rivaux du cloud tels qu’Amazon, il pourrait s’engager sur un prix fixe pour Game Pass, ou il pourrait apporter des changements radicaux à la façon dont il gère les licences Windows OC ou le portage vers Linux.
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« En fin de compte, la décision repose sur la conviction de la CMA que Microsoft aura un pouvoir de tarification en raison de sa domination du marché des jeux en nuage », a déclaré Harding-Rolls. « Nous pensons que la croyance de la CMA est correcte, et Microsoft a commis une erreur en n’abordant pas cette question avant la décision de la CMA. Cependant, nous croyons fermement que Microsoft est prêt à concéder le maintien des prix à 15 dollars par mois plus l’inflation, et nous pensons que la CMA renversera sa position si Microsoft fait cette offre.
Harding-Rolls n’est pas le seul à croire non plus. Alors qu’il est auparavant sceptique quant à la finalisation de l’acquisition en raison du coût et des efforts nécessaires, David B. Hoppe de Gamma Law a également reconnu qu’il soupçonnait Microsoft de l’emporter à la fin. À la suite de la décision d’aujourd’hui, Hoppe a suggéré que la CMA « sélectionnait en quelque sorte » certains de ses arguments pour soutenir la position de Microsoft déjà dominante dans le cloud gaming, notant que le cloud gaming était encore un segment de marché un peu risqué pour commencer.
« Compte tenu des échecs récents de plates-formes cloud de haut niveau comme Stadia, je pense qu’il existe un doute substantiel quant à savoir si Microsoft est positionné pour jouer un rôle dominant dans cet espace, avec ou sans [Call of Duty], » il expliqua.
En fin de compte, il reste encore un long chemin à parcourir à la fois pour Microsoft et pour tous ceux qui surveillent l’impact éventuel de l’accord sur l’industrie des jeux. Avec une audience de la FTC aux États-Unis toujours prévue pour août et le processus de la CMA susceptible de durer jusqu’à la fin de 2023, l’industrie devra attendre pour connaître le véritable impact de la tentative de fusion de Microsoft et Activision-Blizzard sur les consoles, Call of Devoir, cloud gaming et tout le reste.
Rebekah Valentine est journaliste pour IGN. Vous pouvez la retrouver sur Twitter @duckvalentine.