Les concurrents de l’équipe ukrainienne sont arrivés aux Pays-Bas la semaine dernière pour les Jeux Invictus, alors que les attaques russes se poursuivent dans leur pays. Les circonstances ont créé un début difficile et émouvant pour les athlètes lors de l’événement sportif de style paralympique pour les anciens combattants.
Alors que d’autres pays ont célébré avec enthousiasme le début des jeux, que le prince Harry a fondés en 2014, le manager de l’équipe ukrainienne, Oksana Horbach, a déclaré BAZAAR.com qu’être pleinement présente à La Haye a été un défi « presque impossible » pour elle et ses coéquipiers.
« Pour nous tous, nous sommes ici pour concourir, mais nos esprits sont aussi tournés vers nos amis, notre famille et les gens chez nous en Ukraine », déclare l’homme de 39 ans, qui sert dans les forces armées ukrainiennes et qui n’a passé qu’une semaine ago fournissait des repas aux militaires à Kiev. « Mais être ici, c’est plus que rivaliser, nous avons aussi l’occasion de parler au reste du monde et de partager nos histoires à un moment où il y a tellement d’informations erronées sur la situation [in Ukraine]. »
C’est une raison qui n’est pas passée inaperçue pour le duc et la duchesse de Sussex, qui ont fait de l’événement sportif leur premier voyage de travail en Europe ensemble depuis qu’ils ont quitté leurs fonctions royales en mars 2020. Lors d’une réception de bienvenue organisée par l’ambassade américaine de La Haye , Meghan a encouragé Horbach à tirer le meilleur parti de l’attention mondiale que la compétition reçoit. « Il est important que vous soyez entendue, que vous ayez une voix, que vous disiez votre vérité et que vous partagiez vos expériences », lui a dit la duchesse. « Vous avez notre soutien à chaque étape du chemin. »
Le rassemblement privé du 15 avril n’était pas seulement une chance pour les concurrents ukrainiens et les membres de leur équipe de rencontrer la délégation de la Maison Blanche, y compris le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg et la sénatrice Tammy Duckworth, mais aussi une chance pour les concurrents et les entraîneurs des deux pays de se reconnecter après leur première rencontre il y a plus de deux ans en Ukraine dans le cadre d’un programme sportif et de récupération conjoint.
« Le plus difficile a été de décider si nous devions venir ou non… c’était une décision morale difficile », a déclaré Horbach. En effet, les pourparlers sur la présence de l’équipe sont allés jusqu’au Premier ministre ukrainien Denys Shmyhal et au président Volodymyr Zelenskyy, qui ont tous deux exhorté les anciens combattants et militaires ukrainiens à représenter le pays.
« [Zelenskyy] a dit que nous devions être présents ici et que nous aurions son plein soutien », ajoute Horbach. « Et nous avons besoin que nos histoires soient racontées. … La perte de tant de vies, les bombardements, la destruction, les viols, tout cela continue tous les jours, et une grande partie est dissimulée. Cela ne fait qu’empirer et ne menace pas seulement nous, mais aussi le reste du monde. »
L’approbation du président Zelenskyy est également la raison pour laquelle cinq des concurrents de l’équipe ukrainienne – chacun qui s’est rendu aux Pays-Bas avec un ami ou un membre de sa famille – ont obtenu un congé spécial des lignes de front pour participer aux jeux et représenter leur pays.
Pavlo Kovalskyi, 31 ans, qui avait participé à l’opération de défense militaire à la frontière biélorusse-ukrainienne, raconte BAZAR que leur présence à la compétition aide à envoyer un message crucial au monde, qu’ils défendent toujours leur pays et enseignent aux gens les dures réalités de la guerre. « Être ici est aussi une mission importante », dit-il. « Nous sommes ici pour obtenir plus de soutien pour notre pays du reste du monde, pour que les gens comprennent que le peuple ukrainien est pacifique, que nous n’aimons pas nous battre et que nous ne voulons pas de cette guerre. La Russie a mis beaucoup de fausses informations, donc en étant ici, nous espérons pouvoir lutter contre cela. »
Avant la guerre, Kovalskyi vivait dans l’ouest de l’Ukraine et dirigeait une académie sportive pour enfants et anciens combattants. Il a également participé à d’autres compétitions pour les vétérans blessés, comme les America’s Warrior Games. À La Haye, il participe à un certain nombre d’événements, dont le tir à l’arc, l’aviron et le basketball en fauteuil roulant. « C’est une grande chance de rencontrer nos frères et sœurs d’autres pays, qui ne connaissent que trop bien l’impact dévastateur et [atrocities] de la guerre », dit-il. « De nombreux réfugiés ukrainiens se trouvent dans les pays représentés ici, et ce soutien est tellement vital en ce moment.
Avec seulement 19 membres, son équipe est arrivée aux Pays-Bas plus petite que prévu à l’origine. Quatre membres de la communauté ukrainienne Invictus – dont le trialiste Serhii Karaivan et les concurrents Vladimir Motelchuk et Sergey Smilin – ont été tués par des attaques russes en Ukraine. Et l’entraîneur de tir à l’arc de l’équipe, Dmytro Sydoruk, est mort le 5 avril dans une bataille de chars avec les forces russes. Sa présence se fait sentir lors des matchs, où des coéquipiers ont été vus brandissant la photo du vétéran.
Anna-Sofia Puzanova était censée être à La Haye pour encourager sa mère, coach d’aïkido, Yulia Payevska, lors des jeux, mais Payevska a été prise en otage le 16 mars par l’armée russe à Marioupol, où elle travaillait comme ambulancière. Alors maintenant, Puzanova, 19 ans, profite de son séjour à La Haye pour sensibiliser le public à la disparition de sa mère. « Je ne sais pas exactement où elle est parce que nous n’avons aucun contact avec elle », dit-elle. « Elle me manque tellement, mais je suis ici pour m’assurer que son histoire est entendue. Il y a si peu d’informations. Nous pensons qu’elle est en Russie maintenant, mais nous ne savons pas où. »
Pour les Sussex, ce sont des histoires comme celles-ci qui rendent la présence de l’Ukraine si importante. Puzanova – qui a remporté le bronze dans la catégorie Novice Recurve Women de l’événement de tir à l’arc lundi – est l’un des nombreux membres de la communauté Invictus filmés cette semaine pour le prochain documentaire produit par Archewell de Harry, Cœur d’Invictus. Les histoires figureront en grande partie dans le long métrage spécial, qui sortira sur Netflix plus tard cette année.
Dans une nouvelle interview avec la BBC (le diffuseur officiel des Jeux Invictus au Royaume-Uni), Harry a décrit la bravoure des concurrents ukrainiens qui ont choisi d’assister aux jeux et a déclaré que le monde était avec eux.
« Je pense que ce dont les gens doivent se souvenir … c’est qu’une grande majorité de l’équipe ukrainienne servait sous une forme ou une autre », a-t-il déclaré. « Alors ils ont enlevé leurs uniformes, ont mis leurs tenues d’équipe, ont sauté sur l’entraîneur, sont venus ici, ont dormi quelques jours, ont essayé de décompresser, puis se sont mis directement dedans, puis ils doivent repartir. Je pense donc que les avoir ici est extraordinaire. »
Harry a également révélé que la reine Elizabeth II, qu’il a rencontrée en Angleterre avec Meghan avant de s’envoler pour les Pays-Bas, a également envoyé des messages de soutien. « Elle avait envoyé de nombreux messages … que j’ai déjà transmis », a-t-il déclaré. « C’était donc super de la voir, et je suis sûr qu’elle aimerait être ici si elle le pouvait. »
Jusqu’à présent, l’équipe ukrainienne a réussi à remporter quatre médailles aux Jeux Invictus, et beaucoup d’autres sont attendues alors que la compétition se poursuit jusqu’au vendredi 22 avril. Mais alors que la guerre en Ukraine, qui en est maintenant à son deuxième mois, continue de s’intensifier, tout les célébrations seront suspendues.
« Nous serons fiers de représenter l’Ukraine, mais ce n’est pas le moment de faire la fête. … Notre maison souffre », a déclaré Kovalskyi. BAZAR. « J’espère qu’un jour nous pourrons tous célébrer les réalisations ici aux côtés de la paix chez nous. C’est ce que nous souhaitons tous. »
Une fois les matchs terminés, la plupart des membres de l’équipe ukrainienne seront de retour sur les lignes de front, risquant leur vie pour défendre leur pays.
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