C’était la dernière semaine de juin et José De Bardi n’avait pas beaucoup dormi. Les problèmes avaient commencé le 18 juin, une semaine plus tôt, lorsque le constructeur de véhicules électriques Fisker avait annoncé qu’il s’était placé sous la protection de la loi sur les faillites. À présent, quelque 6 400 propriétaires de Fisker, comme De Bardi, se demandaient : qu’adviendra-t-il de leurs voitures à l’avenir ?
La faillite a « mis le feu aux poudres », explique De Bardi. « Nous avons dû nous organiser si nous voulions avoir une chance de représenter les intérêts des propriétaires. » En quelques jours, lui et une poignée d’autres propriétaires de véhicules Fisker ont créé une organisation à but non lucratif appelée la Fisker Owners Association, dédiée à l’entretien de leurs voitures. (D’où le manque de sommeil.) À la fin du mois, 1 200 propriétaires – représentant près d’un cinquième du total des voitures Fisker vendues – s’étaient inscrits sur le site Web du groupe, explique De Bardi.
Les questions des propriétaires de véhicules Fisker sont principalement d’ordre pratique. Fisker a commencé à livrer l’Ocean, son SUV électrique, dont le prix de départ est de 41 000 $ et qui peut atteindre 70 000 $, l’année dernière. Les véhicules ont immédiatement été identifiés comme présentant de graves défauts de qualité de fabrication et des problèmes de logiciel, notamment un écran tactile central peu réactif. (Le critique de WIRED a refusé de noter entièrement le véhicule, le qualifiant de « pas encore prêt »).
Les propriétaires ont signalé que certains des problèmes les plus graves, notamment un système de maintien de frein difficile à utiliser et des problèmes de connectivité Bluetooth, ont été résolus grâce à des mises à jour logicielles. Mais les propriétaires se sont parfois plaints de la difficulté de faire entretenir ou réparer leur véhicule, car il n’y avait pas assez de réparateurs et de techniciens Fisker certifiés. Fisker a d’abord lancé son activité avec un modèle « direct au consommateur » de type Tesla, évitant les concessionnaires « intermédiaires » traditionnels souvent vus aux États-Unis. Mais en janvier, l’entreprise a commencé à faire signer des concessions à un nouveau réseau Fisker, invoquant l’explosion des coûts associés au modèle direct.
Problèmes de propriété
Même aujourd’hui, alors que la carcasse de Fisker est en train d’être démantelée, les véhicules électriques présentent encore des problèmes mineurs (fenêtres fissurées, porte-clés défectueux, coupures de courant soudaines) et auront sans aucun doute besoin d’entretien et de pièces de rechange pour continuer à fonctionner à l’avenir. Sans Fisker, l’entreprise, pour fournir tout cela, que doivent faire les propriétaires ?
La FOA en est encore aux premiers stades de la réflexion. Un petit groupe de bénévoles a travaillé 24 heures sur 24 pour définir les problèmes auxquels les propriétaires pourraient être confrontés à l’avenir (questions juridiques sur le financement de leur véhicule, problèmes avec l’application de la voiture, recherche de pièces détachées) et commencer à les résoudre. Ces personnes ont également un emploi à temps plein. De Bardi, par exemple, qui vit au Royaume-Uni et a dirigé les efforts des propriétaires européens, est également le directeur technique d’une entreprise de télécommunications.
Les experts estiment que la situation des propriétaires de Fisker s’annonce de plus en plus délicate. Les constructeurs automobiles disposent d’un plan d’action pour gérer les faillites, élaboré lors de la crise financière de 2008, qui a conduit General Motors et Chrysler à se placer sous la protection du Chapitre 11, comme l’a fait Fisker. Grâce notamment au soutien du gouvernement américain, ces constructeurs automobiles ont pu honorer les garanties de leurs véhicules pendant la restructuration des entreprises.
Mais lors des procédures judiciaires engagées ce mois-ci dans le Delaware, la situation de Fisker semble plus désastreuse. Les avocats des créanciers de l’entreprise ont fait valoir que Fisker aurait dû déposer son bilan à la fin de l’année dernière. Et Fisker prévoit de vendre son stock restant, soit environ 4 000 véhicules, à une entreprise qui loue des véhicules électriques aux chauffeurs Uber et Lyft de New York, ont déclaré les avocats au tribunal.
Si l’entreprise est contrainte de liquider son véhicule de cette manière, les propriétaires risquent de ne plus être au cœur des préoccupations du tribunal et des créanciers de Fisker, explique John AE Pottow, professeur de droit qui étudie les faillites à la faculté de droit de l’Université du Michigan. L’entreprise n’a peut-être tout simplement pas assez d’argent pour honorer les garanties de ses véhicules. « Si Fisker fait faillite, elle n’a aucune obligation de mettre à jour son logiciel », explique-t-il. Et les actifs de l’entreprise (ses voitures, leurs pièces détachées et sa propriété intellectuelle) risquent d’être trop faibles pour attirer une autre entreprise qui se chargerait de l’entretien et de la réparation. « La faillite n’est jamais une bonne chose », explique Pottow. « Plus l’entreprise est petite, plus les problèmes sont graves. »
En ce moment, les propriétaires de Fisker devraient s’assurer d’avoir une bonne assurance tous risques pour leur véhicule, déclare Justin Simard, professeur agrégé de droit qui étudie le droit commercial à la faculté de droit de l’université d’État du Michigan. Sans un système de service et de réparation efficace, « vous pourriez être détruit à la suite d’un petit accrochage », dit-il. Le pire scénario pourrait également voir les tarifs d’assurance d’Ocean augmenter et la valeur de revente des voitures chuter encore davantage, dit-il.
Le porte-parole de Fisker, Matthew Debord, a refusé de commenter les questions liées à la réparation des véhicules et à la fabrication de pièces détachées, et a renvoyé WIRED aux déclarations de la société liées à sa faillite en vertu du chapitre 11.
Fisker avait initialement suspendu la production de l’Ocean en février, après avoir prévenu les investisseurs qu’il pourrait ne pas être en mesure de terminer l’année. Un mois plus tard, les négociations d’investissement entre le constructeur de véhicules électriques et Nissan ont échoué, et le sort de Fisker est devenu plus clair. Le constructeur automobile a généré quelque 273 millions de dollars de revenus l’année dernière, mais a perdu 940 millions de dollars et doit environ 850 millions de dollars aux détenteurs d’obligations.
Une poignée d’autres constructeurs de véhicules électriques, dont Lordstown Motors, Arrival et Volta Trucks, ont également déposé le bilan dans un contexte plus difficile que prévu pour les véhicules électriques et le développement de nouveaux véhicules. Une société de maintenance de flotte a accepté de fournir des services aux clients restants de la flotte de Lordstown, tandis que les actifs d’Arrival ont été vendus à un autre fabricant de véhicules électriques, Canoo. Volta Trucks est sorti de sa restructuration plus tôt cette année avec un nouveau propriétaire et a déclaré qu’il continuerait à fabriquer des véhicules.
Malgré tout cela, José De Bardi, le chef de l’association des propriétaires de Fisker, affirme qu’il souhaite conserver sa Fisker Ocean noire le plus longtemps possible. « C’est désormais une voiture fantastique », dit-il, tout en reconnaissant les « bizarreries » initiales du véhicule électrique. Malgré les défis et le travail acharné, le groupe est optimiste. « Nous sommes convaincus que nous allons obtenir un bon résultat », dit-il.
Cet article a été initialement publié sur wired.com.