Michel ShafferVoiture et chauffeur
Le démarrage de la Bugatti Type 51, âgée de 90 ans, nécessite une procédure complexe. Tout d’abord, vous devez pressuriser le réservoir de carburant, à l’aide d’une poignée de pompe de type brumisateur de pesticide sur le bord gauche du tableau de bord tourné par le moteur, juste au-dessus du genou gauche du passager. Ensuite, vous devez ouvrir la conduite d’alimentation en carburant avec un petit levier et injecter du carburant dans le moteur avec un bouton de pompe rond à poignée moletée sur l’autre bord du tableau de bord. Ensuite, vous devez ouvrir le capot pour ajouter de l’huile au compresseur, probablement pour qu’il ne se brûle pas en tournant aussi vite qu’il le fait. Ensuite, vous fermez le capot et placez le levier de vitesses en métal à grille – qui se trouve à l’extérieur du côté droit de la voiture – au point mort. Ensuite, vous appuyez sur le démarreur, ce qui ressemble un peu à un tiroir à argenterie de la taille du Lusitanie étant maraca’d par le dieu grec Polyphème. Vous réglez le ralenti avec un autre cadran jusqu’à ce que le délicat tachymètre Jaeger à face blanche indique que la voiture tourne à environ 700 tr/min. Ensuite, la voiture cale et vous devez répéter le processus.
Ai-je mentionné que tout cela se passe en portant une combinaison Bugatti bleu clair de style vintage cosplay, élastique cintrée à la taille comme un costume de loisir en denim délavé à l’acide? Heureusement, aucun casque en cuir ni lunettes ridicules n’étaient nécessaires.
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Heureusement, face à ce processus onéreux, cette Bugatti, qui fait partie de la propre collection de Bugatti, est équipée de Luigi Galli. Il est le spécialiste de l’héritage et de la certification de la marque phare franco-allemande-italienne et un Wikipédia humain en matière de fouets Molsheim vintage. Incroyablement jeune, Luigi est aussi incroyablement patient.
La Type 51 a été développée à la fin des années 1920 pour succéder à la Type 35, la voiture de course Bugatti la plus gagnante. Bien qu’il ait eu quelques mises à jour importantes du minuscule moteur huit cylindres en ligne de cet adorable démon – comme une cylindrée de 2,3 litres, une conception à double came et le compresseur susmentionné – ce qui lui a permis de produire ce que Luigi dit être « bien plus de 150 chevaux et rouler à plus de 200 km/h » (124 mph), les équipes parrainées par l’État des puissances fascistes montantes de l’Axe en Allemagne et en Italie l’ont battu sur la piste.
Pourtant, c’est une vraie voiture de course. Un fait que je découvre après avoir serré mon moi plutôt étroit dans le siège du conducteur extrêmement étroit et entassé mes pieds dans le plancher de la largeur de la paille. Cette zone mérite d’être décrite, car le trio de pédales métalliques qui l’occupent semble être tombé d’une sculpture cinétique surréaliste. L’embrayage ressemble à un petit drapeau de course vertical, le frein ressemble à une imposante flûte à champagne art déco (bien qu’une avec une vis dans la lie), et le gaz n’est rien de plus que deux roues roulantes suspendues à une longue tige. Pourquoi? « Les Bugatti étaient une famille d’artistes », explique Luigi.
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La première vitesse est en bas à gauche, comme sur ma Porsche 928 de 1978. Mais ce n’est pas un dogleg, chien. La seconde est directement au-dessus. « C’est tout ce que vous devez savoir », dit Luigi. Bien que ce Type 51 – appartenant à l’origine à un gentleman tchèque, suivi d’une vie au Japon avant d’être rapatrié en Alsace en 2002 – soit prétendument légal sur la route, je ne vais conduire cette relique à six ou sept chiffres que sur le terrain de la Château Bugatti historique, à côté duquel se trouve le siège de l’entreprise atelier où il construit ses Chirons et Centodiecis, et je n’ai pas besoin d’aller trop vite. (Je parviens à faire passer la voiture en troisième ligne droite, en direction de la cabane de sécurité fermée.)
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Direct, honnête, étonnamment souple
Malgré la procédure de démarrage obscure, le Type 51 semble incroyablement familier. Le volant en aluminium à jantes en bois est léger et précis dans sa communication, peut-être le résultat des roues en aluminium plus grandes et des pneus plus larges qui étaient une autre amélioration du Type 35. Le levier de vitesses, malgré son motif étrange, s’enclenche avec précision dans ses détentes le broyage requis, que Luigi ignore, perplexe). Les freins non assistés nécessitent un peu de cuisse mais font leur travail facilement. Et le moteur tire avec une ferveur rauque, en partie à cause du poids léger de 1600 livres de la voiture. Cela me rappelle, curieusement, une voiture de sport japonaise des années 1970, comme une Datsun 240Z ou une Mazda RX-7 : directe, mécanique, honnête, puissante, précise, joyeuse, d’une souplesse inattendue. Pas brutalement rapide, selon les normes d’aujourd’hui, mais certainement rapide.
Mon trajet est plutôt court, mais lorsque j’appuie sur le coupe-circuit et que je me décontorsionne (et que je retire Luigi) afin de reculer du siège conducteur en cuir côtelé, je me rends compte que cette comparaison n’est pas si étrange. La Type 51 était la voiture de course F1 de son époque, remportant le Grand Prix de Monaco, et faisait donc partie des véhicules les plus sophistiqués du marché. Il avait des décennies d’avance sur son temps en matière de technologies et de capacités, et était donc capable de sauter le continuum espace-temps et d’offrir une expérience de conduite qui prendrait aux Japonais une génération d’ingénierie monomaniaque à réaliser.
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