L’Alabama nous ressemblait. Jeans, T-shirts et baskets ; ils appartenaient à la classe ouvrière et à la base comme ils viennent. Mais ce que les intronisés au Country Music Hall of Fame de 2005 avaient à l’époque où ils ont créé un nouveau type de country, c’était un fanfaron rock qui a apporté une grande énergie dans l’arène à un genre qui était le plus souvent poli, twangy in extremis et sans rapport avec les fans de musique pop.
Jeff Cook, le guitariste multi-instrumental et chanteur d’harmonie, y a joué un rôle important. Qu’il s’agisse du break de violon enflammé sur « If You’re Gonna Play In Texas (You Gotta Have A Fiddle in the Band) », de la guitare à double manche sortie pour des solos de guitare prolongés ou des riffs emblématiques de « Mountain Music », l’un des les succès révolutionnaires du groupe, le joueur né et élevé à Fort Payne a compris comment trancher dans la musique country avec une charge aussi électrique que accrocheuse.
Pour une nouvelle génération de jeunes, qui ne pouvaient pas s’identifier au pays post-« Urban Cowboy » de leurs parents, l’Alabama a apporté un coup de poing qui les a carrément pris dans leurs envies de concerts. Ils ont fait la une des plus grandes foires, des grandes arènes et – quand ils pensaient que les bâtiments ne leur correspondaient pas – des terrains aménagés comme les festivals d’aujourd’hui, battant des records et attirant des milliers de jeunes ou le groupe country qui ressemblait aux enfants qui sont venus à les voir à travers le pays.
En tant que jeune critique au Miami Herald, élevé au rock ‘n’ roll à Cleveland, j’ai été choqué par leur esthétique. Ils avaient le même couple que les Doobie Brothers, REO Speedwagon et autres groupes de rock de l’époque, seuls leurs crochets étaient plus gros. Jeff Cook a lancé des légions de jeunes hommes jouant de la guitare aérienne, se balançant sur… eh bien… de la musique country.
Les revoir signifiait ne pas voir avec les yeux de la « musique country », mais à travers un prisme rock qui était prêt à accepter des thèmes qui embrassaient la vie, les valeurs et l’esthétique du Sud. Organisant des conférences de presse avant le concert chaque fois qu’ils venaient dans une ville, Cook recevait toujours des questions sur l’équipement. Cela a fait rire le reste du groupe, les critiques plus généraux ne sachant pas quoi faire des informations sur les pédaliers ou les jauges de cordes.
Et Jeff Cook était bon avec ça. Comme Randy Owen, Teddy Gentry et Mark Herndon, le guitariste à barbiche était tout au sujet des gens, ou plutôt des fans. Ils signaient des autographes, posaient pour des photos et partageaient des souvenirs avec les gens qui aimaient leur musique pendant des heures certains soirs – reconnaissant toujours la magie que c’était pour la personne à qui ils pouvaient parler.
Au-delà du concert annuel June Jam, qui s’est tenu à Fort Payne pour profiter d’où ils venaient, organisé chaque année à la fin de la Fan Fair de Nashville (maintenant CMA Music Fest), ils étaient toujours prêts à se présenter pour des œuvres de bienfaisance ou des causes qu’ils se sentait passionné. Make-a-Wish, St. Jude’s Children’s Hospital à Memphis et bien d’autres ont bénéficié de leur générosité.
À la fin des années 80, bien avant que le changement climatique ne devienne un sujet brûlant, ils ont enregistré « Pass It On Down », une chanson suggérant de laisser la planète un meilleur endroit. Pour un groupe de cousins de Fort Payne, composer quelque chose comme ça semblerait étranger au musicien moyen.
Debout autour d’un baril de pétrole avec un feu allumé pour garder les gens au chaud lors d’un tournage vidéo toute la nuit, Cook et Owen ont parlé de leurs enfants et éventuellement des enfants de leurs propres enfants; comment étant des chasseurs et appréciant la nature, ils ont réalisé que si nous ne nous soucions pas de ce monde, nous laisserions une planète en crise en passe de devenir inhabitable.
« Tout est lié », a déclaré Cook, simplement. Pas en tant que scientifique, activiste ou même politicien, juste un être humain de bon sens, qui voulait utiliser sa renommée pour peut-être élever la conscience des gens sans prêcher ni donner de conférences.
C’était la manière du groupe et du guitariste. Soyez du peuple, élevez-les, faites-les chanter, laissez-les danser. Qu’il s’agisse de l’érotisme Muscle Shoals de « Love in the First Degree », de l’hommage nerveux à la guitare « My Home’s in Alabama », de l’innocence balnéaire de « Dancin’, Shaggin’ on the Boulevard », de la vitesse casse-cou de « Dixieland Delight » ou « 40 Hour Week » du travailleur, les lignes de guitare de Jeff Cook étaient aussi reconnaissables que l’harmonie sanguine en trois parties d’Alabama.
En cela, la musique country a eu une bouffée d’air frais – et du sang neuf. Dans une appréciation de Pollstar en 2019, Kenny Chesney a écrit: «Je n’étais jamais sorti du comté. Mais voici ce groupe qui nous comprenait, comment nous vivions et ce que nous ressentions. C’était dans leurs chansons ! Ils étaient à nous… Leur apparence et la façon dont ils attaquaient la musique. C’était sans genre, mais c’était aussi tout nous étaient. Ils étaient notre Beatles, parce que c’est comme ça gros ils étaient pour nous. Et ils reflétaient nos vies. Je ne pense pas qu’il soit possible pour moi de leur dire l’impact qu’ils ont eu sur moi.
En effet, eu sur tout un genre de musique. Quand d’une part vous aviez des mauvais garçons comme Hank Williams, Jr, Johnny Paycheck et David Allen Coe, qui ont secoué, et d’autre part vous aviez tous les autres que vos (grands) parents pourraient aimer, l’Alabama comprenait les enfants ordinaires – les fans entrants qui étaient prêts pour une musique country qui n’était ni démodée ni la bande originale d’un coup de fouet. Comme les 30 000 personnes avec qui je me trouvais autrefois dans un champ parce que l’arène où les groupes de rock jouaient ne donnerait pas le même accord au groupe, il s’agissait d’être là, d’être en vie et de ne savoir que rien d’autre n’était nécessaire. Ils ont éliminé les embouteillages, mais portaient des bottes ou des Adidas pour le faire.