Jake Galstad/LAT Images
Le week-end dernier a vu la conclusion réussie du « Roar Before the 24 » de l’International Motor Sports Association, le test de pré-saison de la série avant le Rolex 24 du week-end prochain, une course de 24 heures qui se déroule chaque janvier au Daytona International Speedway en Floride. Cette année, le test de pré-saison était plus important que la plupart, car il existe un nouveau type de voiture de course, appelée GTP, en compétition dans la Rolex 24 en 2023.
La nouvelle catégorie de prototypes hybrides a suscité plus d’intérêt chez les fabricants que nous n’en avons vu depuis de nombreuses années, avec des marques comme Acura et Porsche construisant de nouvelles voitures pour concourir et d’autres, comme Lamborghini, attendant dans les coulisses pour se joindre l’année prochaine. Mais la plus grande question est de savoir si ces nouvelles voitures de course pourront se rendre à la fin de la course. Comme dans l’industrie automobile au sens large, les pénuries d’approvisionnement signifient que les pièces de rechange sont rares, de sorte que les conséquences d’un accident sont catastrophiques.
Mais qu’est-ce qui rend le GTP, initialement appelé LMDh, si attrayant pour les constructeurs automobiles ? J’ai posé la question à David Salters, responsable du développement des performances Honda, qui supervise les activités de course de l’équipementier japonais en Amérique du Nord.
« Il y a Porsche, il y a BMW, il y a GM, il y a Acura cette année ; l’année prochaine, il y a Lamborghini, il y a Alpine. Donc ça a le potentiel d’être absolument énorme », m’a dit Salters.
L’une des plus grandes attractions de la nouvelle catégorie est une restriction sur l’appui aérodynamique généré par les voitures; cette règle est en place pour permettre aux constructeurs d’ajouter des éléments de style de voiture de route sur leurs prototypes de course.
Images de Jake Galstad/LAT
« Vous voulez que votre voiture ressemble à une voiture, n’est-ce pas ? Salters a expliqué. « Si vous obtenez le style Acura dans quelque chose qui est encore une voiture de course, les enfants vont dire ‘Wow’; les personnes plus âgées comme moi vont dire ‘Wow’. Et ce qui est vraiment bien, c’est que vous pouvez maintenant dire qu’il s’agit d’un prototype de voiture Acura. Vous établissez votre identité… Et aussi ses performances. Il n’y a pas de meilleure façon d’apprendre la performance, de faire de la performance, que la course, vraiment. C’est donc très satisfaisant. »
J’ai reçu une réponse similaire de Rouven Mohr, directeur technique de Lamborghini. « Le fait que ce soit un format hybride nous aide car nous voulons être cohérents avec la gamme de produits que nous proposons au client et ce que nous faisons en course », a-t-il déclaré. « Cela a toujours été une force chez Lamborghini. Par conséquent, l’hybridation nous aide car à ce moment-là, notre gamme de modèles sera hybridée. Mais ce n’est pas la seule, pour être honnête. »
« C’est le prochain niveau que nous pouvons atteindre avec la marque car nous avons beaucoup de succès dans le segment GT3 – nous avons gagné plusieurs fois à Daytona, Sebring, etc., partout dans le monde », a poursuivi Mohr. « C’est donc l’étape… naturelle à suivre. Et pour le moment, le programme LMDh ou LMH est aussi très attractif du point de vue de la compétitivité, car nous avons tous nos principaux concurrents plus ou moins dans un segment. »
(LMDh était le nom d’origine de la catégorie GTP de l’IMSA, et LMH est un ensemble de règlements différent rédigé par les organisateurs des 24 Heures du Mans, avec une formule d’égalisation permettant aux voitures d’une série de courir dans l’autre. Ferrari, Toyota, Peugeot, Glickenhaus, ByKolles/Vanwall et Isotta Fraschini ont ou construisent des voitures selon cet ensemble de règles.)
S’il est vrai que la principale raison pour laquelle ces entreprises font la course est à des fins de marketing et de notoriété de la marque, il existe également des avantages pratiques. D’une part, un programme de course OEM est un excellent moyen de développer des compétences intangibles comme travailler sous la pression de délais immuables ou dans les limites d’un règlement restrictif. Mais il peut aussi y avoir un transfert tangible des voitures de course vers les voitures de route.