Felix Williams est le fondateur et directeur général de Lagomaj Capital. Depuis le démarrage de la société de capital-risque basée à St. Louis, dans le Missouri, peu après avoir terminé ses études secondaires, Williams, 23 ans, a soutenu des dizaines d’entreprises – avec un intérêt particulier pour l’agtech et la biotechnologie et y compris quelques très grandes entreprises technologiques qu’il est n’est pas libre de mentionner. Bien que plus jeune que l’investisseur typique, Williams pense que sa jeunesse lui permet d’offrir une nouvelle perspective sur la technologie et les problèmes que les startups tentent de résoudre.
TechCrunch s’est entretenu avec Williams pour en savoir plus sur la façon dont il est entré dans le capital-risque et ses projets pour l’avenir.
Quand avez-vous commencé à vous intéresser au capital-risque ? Comment y êtes-vous entré ?
En grandissant, je n’avais aucune idée de ce qu’était le capital-risque. Le concept avait du sens; qui ne voudrait pas être investi dans « Google » au début, mais l’idée d’une industrie qui faisait précisément cela m’était étrangère jusqu’à l’âge de 16 ans environ. À l’époque, il y avait un fonds à Saint-Louis, iSelect Fund, qui se développait rapidement et avait besoin d’aide pour travailler sur Excel/base de données. Je dois dire que faire ce travail de grognement a été la meilleure chose qui me soit arrivée dans ma vie professionnelle. En quelques semaines, j’ai été englouti dans le monde du capital-risque et de la startup. Lire sur l’activité dans l’écosystème est devenu mon hit de dopamine, et j’étais accro. Je me sentais comme l’adolescent le plus chanceux du monde, ayant eu l’opportunité de voir certaines des personnes les meilleures et les plus brillantes que j’aie jamais vues essayer de résoudre les problèmes dont nous sommes affligés, les problèmes que nous voyons tous les jours aux informations. La notion de travail que je ressentais dans mon emploi précédent dans une chaîne nationale de tutorat a disparu et a été remplacée par un sens du but.
Quand avez-vous créé votre entreprise à risque? À quels défis avez-vous été confronté ? Avez-vous eu du mal à être pris au sérieux à cause de votre âge à l’époque ? Quel âge aviez-vous exactement ?
Lagomaj est né une semaine ou deux avant mon 19e anniversaire. À l’époque, notre voie à suivre n’était pas toujours claire. Par exemple, j’ai été pris pour un stagiaire lors de plusieurs réunions et généralement pas pris trop au sérieux lors d’événements de réseautage ou de l’industrie. Il n’était pas inhabituel pour les fondateurs de prendre des appels à mi-parcours ou de vérifier leurs messages lorsque c’était à mon tour de poser des questions. J’ai vite appris que la meilleure façon de travailler était d’établir une relation avec quelqu’un par e-mail ou par téléphone avant une réunion en face à face. Les références et les témoignages ont grandement contribué à établir ma crédibilité auprès de personnes extérieures à mon réseau en pleine croissance, mais ce réseau est ce qui m’a permis de continuer. J’ai été inspiré par les gens dans ma vie. Il y a quelque chose de très spécial à travailler avec des individus qui consacrent leur vie à travailler sur d’énormes problèmes. La passion motive les meilleurs innovateurs que nous ayons jamais connus, et il y a eu des moments où les fondateurs et moi avons pu partager une passion commune, et ces accords se sont avérés être parmi mes préférés. Au fur et à mesure que nous avons commencé à bâtir une réputation plus solide, mon âge est devenu moins un obstacle qu’un avantage car certains de mes points de vue sont souvent différents de ceux d’un généraliste typique.
Quelle est la thèse d’investissement de votre entreprise ? Combien avez-vous récolté ? Quelles sont certaines des sociétés de votre portefeuille ?
Bien que nous ne divulguions pas le montant que nous avons déployé ou le montant qui a été engagé dans le fonds, je peux dire que nous avons conclu plus de 45 transactions avec des chèques d’une valeur allant de quelques centaines de milliers à 5 millions de dollars, la plupart des temps d’atterrissage quelque part au milieu. En 2021, nous avons investi plus qu’en 2017-2020 combinés. Nous sommes actuellement présents à St. Louis, Austin et dans le sud de la Californie, et passons du temps à rechercher à l’échelle nationale des transactions principalement B2B impliquant des entreprises en démarrage. Notre fonds tient particulièrement à aligner les incitations sur les entrepreneurs avec lesquels nous travaillons à travers un horizon d’investissement de plusieurs décennies, une participation à plusieurs cycles et notre volonté de conclure des transactions en dehors d’un cycle à prix normal. Par exemple, nous avons achevé une installation de recherche et développement de pointe avec l’une des sociétés de notre portefeuille qui cherche à transformer notre façon de produire et de penser la nourriture. Cet accord est assez différent de ce que la plupart des fonds de capital-risque accepteront, mais nous pensions qu’il était essentiel à l’avancement d’un meilleur système alimentaire, et nous l’avons poursuivi. Contrairement à certains autres fonds, nous ne nous considérons pas comme un fonds à impact ou ESG. Notre mission est de trouver des personnes passionnées qui font des choses extraordinaires pour le monde dans lequel nous vivons, et lorsque vous faites cela, vous produisez des gains ESG. Je suis fier de dire que la plupart des entreprises du portefeuille travaillent vers au moins un objectif de développement durable des Nations Unies.
Une première victoire que nous avons eue était avec Agrible et sa vente à Nutrien. (Cette vente de 63 millions de dollars a eu lieu en 2018.) Les autres sociétés de notre portefeuille comprennent Benson Hill, Gosite et GigaIO.
Pourquoi avez-vous ouvert un bureau à Austin ?
Nous pensons qu’Austin complète bien notre présence à Saint-Louis. Les deux villes ont une scène technologique en pleine croissance qui n’est pas encore saturée de sociétés de capital-risque, et chacune a des objectifs différents au cœur de leurs écosystèmes de démarrage. À St. Louis, nous voyons un marché des sciences dures exceptionnellement robuste, en particulier les biosciences, tandis qu’à Austin, l’accent et la croissance que nous avons vus ont été plus centrés sur les logiciels. Austin a également de nombreuses tendances macroéconomiques, telles que son attrait pour les jeunes professionnels, une culture qui facilite la croissance et un vivier de talents considérablement solide. La ville a été extrêmement accueillante et nous sommes reconnaissants de faire partie de son histoire.
Quels sont vos objectifs/plans à long terme ?
Au cours des prochaines années, notre priorité absolue est de construire un moteur capable d’investir à grande échelle en utilisant des données et des logiciels pour augmenter le processus de prise de décision humaine. Bien que nous fonctionnions depuis quelques années maintenant, je n’hésite pas à dire aux gens que nous en sommes encore aux étapes de développement. Nos processus et notre thèse continueront d’évoluer à mesure que nous intégrons de nouveaux membres de l’équipe avec beaucoup plus d’expérience que moi. Nous développons des capacités à la fois du côté des entreprises et du côté du support pour l’orientation des sociétés de portefeuille après investissement. Au cours des deux prochaines années, comme beaucoup de nos sociétés de portefeuille, nous prévoyons de renoncer à la rentabilité et d’investir massivement dans l’infrastructure qui nous positionnera bien dans les décennies à venir. Chaque jour, nous affinons notre offre aux investisseurs et aux sociétés en portefeuille. Chaque jour, nous poursuivrons ce processus pour nous assurer que lorsque nous participerons à notre prochaine grande collecte de fonds, nous serons prêts à bien faire. Nous sommes d’avis que l’aventure telle qu’elle se présente actuellement ne durera pas éternellement, et nous voulons être bien positionnés lorsque ce changement de paradigme commencera à se manifester.
Bien que 2022 ait certainement été intéressante alors que les allocataires réévaluent leurs portefeuilles, notre conviction dans les technologies et les tendances particulières n’a jamais été aussi élevée. Nous sommes ravis de continuer à investir dans des entreprises et des partenariats à la confluence de l’innovation et de l’adoption par le marché.