Magazine connaissable (CC BY-ND)
Comme beaucoup de chercheurs qui étudient la manière dont les gens se déplacent d’un endroit à l’autre, David Uttal est un piètre navigateur. « Quand j’avais 13 ans, je me suis perdu lors d’une randonnée scoute, et j’ai été perdu pendant deux jours et demi », se souvient le chercheur en sciences cognitives de l’Université Northwestern. Et il a toujours du mal à s’y retrouver.
Le monde est rempli de gens comme Uttal et de leurs opposés, des gens qui semblent toujours savoir exactement où ils se trouvent et comment arriver là où ils veulent aller. Les scientifiques mesurent parfois la capacité de navigation en demandant à quelqu’un de pointer vers un endroit hors de vue – ou, ce qui est plus difficile, d’imaginer qu’il se trouve ailleurs et de pointer dans la direction d’un troisième endroit – et il est immédiatement évident que certaines personnes sont meilleures dans ce domaine. cela que d’autres.
« Les gens ne sont jamais parfaits, mais ils peuvent être aussi précis qu’un degré à un chiffre, ce qui est incroyablement précis », déclare Nora Newcombe, psychologue cognitive à l’Université Temple qui a co-écrit une étude sur la façon dont la capacité de navigation se développe dans la revue annuelle 2022 de La psychologie du développement. Mais d’autres, lorsqu’on leur demande d’indiquer la direction de la cible, semblent pointer du doigt au hasard. « Ils n’ont littéralement aucune idée de l’endroit où il se trouve. »
S’il est facile de montrer que les capacités de navigation des individus diffèrent, il s’avère beaucoup plus difficile pour les scientifiques d’expliquer pourquoi. Il y a cependant un nouvel enthousiasme dans le monde de la recherche en navigation. En tirant parti de technologies telles que la réalité virtuelle et le suivi GPS, les scientifiques ont pu observer des centaines, parfois même des millions, de personnes essayant de se frayer un chemin dans des espaces complexes et mesurer leur réussite. Même s’il reste encore beaucoup à apprendre, la recherche suggère que, dans une certaine mesure, les compétences en navigation sont façonnées par l’éducation.
Développer les compétences de navigation
L’importance de l’environnement d’une personne est soulignée par un récent regard sur le rôle de la génétique dans la navigation. En 2020, Margherita Malanchini, psychologue du développement à l’Université Queen Mary de Londres, et ses collègues ont comparé les performances de plus de 2 600 jumeaux identiques et non identiques alors qu’ils naviguaient dans un environnement virtuel pour tester si la capacité de navigation était présente dans les familles. C’est effectivement le cas, ont-ils constaté, mais seulement modestement. Au contraire, ce qui contribue le plus à la performance humaine est ce que les généticiens appellent « l’environnement non partagé », c’est-à-dire les expériences uniques que chaque personne accumule au fil de sa vie. Il semble que les bons navigateurs sont pour la plupart faits et non nés.
Une expérience remarquable à grande échelle menée par Hugo Spiers, neuroscientifique cognitif à l’University College de Londres, a donné aux chercheurs un aperçu de la manière dont l’expérience et d’autres facteurs culturels pourraient influencer les compétences d’orientation. Spiers et ses collègues, en collaboration avec la société de télécommunications T-Mobile, ont développé un jeu pour téléphones portables et tablettes, Quête du héros marin, dans lequel les joueurs naviguent en bateau dans un environnement virtuel pour localiser une série de points de contrôle. L’application de jeu demandait aux participants de fournir des données démographiques de base, et près de 4 millions de personnes dans le monde l’ont fait. (L’application n’accepte plus de nouveaux participants sauf sur invitation des chercheurs.)
Grâce à l’application, les chercheurs ont pu mesurer la capacité d’orientation par la distance totale parcourue par chaque joueur pour atteindre tous les points de contrôle. Après avoir terminé certains niveaux du jeu, les joueurs devaient également tirer une fusée éclairante vers leur point d’origine – un test à l’estime analogue à la tâche de pointage vers des emplacements hors de vue. Spiers et ses collègues ont ensuite pu comparer les performances des joueurs aux données démographiques.
Plusieurs facteurs culturels étaient associés aux compétences d’orientation, ont-ils découvert. Les habitants des pays nordiques ont tendance à être de meilleurs navigateurs, peut-être parce que le sport de course d’orientation, qui combine course de fond et navigation, est populaire dans ces pays. Les gens de la campagne s’en sortaient mieux, en moyenne, que les citadins. Et parmi les citadins, ceux des villes avec des réseaux routiers plus chaotiques, comme ceux des quartiers les plus anciens des villes européennes, ont obtenu de meilleurs résultats que ceux de villes comme Chicago, où les rues forment un quadrillage régulier, peut-être parce que les habitants des villes quadrillées ne le font pas. besoin de construire des cartes mentales aussi complexes.