Ce n’était pas censé durer aussi longtemps. Lorsque Michael Jordan a légèrement repoussé Bryon Russell pour faire un saut de 17 pieds avec 5,2 secondes à jouer en 1998, l’avenir était un point d’interrogation géant. Au moment où le chronomètre des tirs a expiré, la reconstruction a commencé. Les fans des Bulls savaient que le groupe était séparé. Ce serait le sixième et dernier championnat avec Phil Jackson comme entraîneur et Jordan, Scottie Pippen et Dennis Rodman comme stars. Il était impossible de prédire à quoi ressemblerait la reconstruction.
Le propriétaire des Bulls, Jerry Reinsdorf, a parlé du plan post-jordanien dans le documentaire The Last Dance,
«Après le cinquième championnat, qui était de 1996 à 1997, nous regardions cette équipe et réalisions qu’à part Michael (Jordan), le reste des gars étaient probablement à la fin de leurs années de haute productivité. Nous devions décider si nous gardions l’équipe ensemble ou non. Et nous avons réalisé que c’était peut-être le moment de faire une reconstruction et de ne pas essayer de gagner un sixième championnat », a déclaré Reinsdorf dans le documentaire.
Après le sixième championnat, Reinsdorf et le directeur général Jerry Krause ont embauché l’entraîneur-chef de l’Université de la Nouvelle-Orléans Tim Floyd pour diriger les Bulls, mais ont de manière inattendue maintenu en place le personnel d’entraîneurs adjoints centré sur le Triangle de Jackson, continuant à diriger le Triangle sans Jordan. Le résultat? Un record de 49 à 190 en quatre saisons sous Floyd comme entraîneur-chef.
Les choses sont devenues plus sombres à partir de là. Les Bulls ont accumulé six des cinq premiers choix sur huit saisons immédiatement après la retraite de Jordan. C’est presque du jamais vu niveau chance. Et comment les ont-ils utilisés ? Assez mal. La sélection d’Elton Brand avec le premier choix du repêchage de 1999 a été leur meilleur coup global. Après cela, ils ont choisi Marcus Fizer quatrième en 2000, Eddy Curry quatrième en 2001, Jay Williams deuxième en 2002, Ben Gordon troisième en 2004 et LaMarcus Aldridge deuxième en 2006, avant de l’échanger immédiatement à Portland pour un éventuel buste, Tyrus Thomas.
Leur précieux No. 1 choix, Elton Brand, ne jouera que deux saisons à Chicago avant d’être échangé aux LA Clippers contre Brian Skinner et les droits de repêchage de Tyson Chandler. Une bonne affaire en surface, mais étrange étant donné que la meilleure position de Chandler était également centrale, tout comme leur nouveau choix de repêchage, Curry. Cela s’avérerait être un mauvais jumelage, avec Curry expédié aux New York Knicks après quatre saisons et Chandler échangé aux New Orleans Hornets après cinq saisons.
Tout ça pour dire que ça ne ferait qu’empirer. Les Bulls semblaient acquérir de nobles semi-stars trop tôt (Ron Artest, Brad Miller, Bobby Portis) ou trop tard (Ben Wallace, Dwyane Wade, Rip Hamilton, Pau Gasol) dans leur carrière tout en continuant à flairer dans le repêchage.
C’est jusqu’à ce que Derrick Rose, un enfant de sa ville natale né et élevé à Chicago, soit le premier choix du repêchage de 2008. C’était un miracle à tous points de vue, les Bulls possédant une faible chance de 1,7% d’être le premier choix. Sous la direction de l’entraîneur-chef Tom Thibodeau, Rose a dirigé une puissance défensive de 2008 à 2016, remportant le titre de MVP à 22 ans en 2011. Les Bulls ont terminé avec un record de 62-20, le meilleur de la ligue, et ont décroché la première tête de série de la Conférence de l’Est pour la première fois depuis Jordan. dernière saison en 1998.
Ces quelques années en bonne santé de la fleur de l’âge de Rose étaient spéciales. Aux côtés du joueur défensif de l’année Joakim Noah et des solides joueurs à double sens Luol Deng, Taj Gibson et Carlos Boozer, les Bulls étaient la bête de l’Est. Mais il y avait un spectre de blessures à chaque coin de rue. Quand c’est arrivé, c’était aussi brutal qu’on l’imaginait. En 2012, lors du 4e quart-temps du premier match éliminatoire des Bulls contre les 76ers de Philadelphie, Rose s’est déchiré le ligament croisé antérieur. Il manquera toute la saison 2012-13. Rose, ni les Bulls sous sa direction, ne seraient plus jamais les mêmes. Chaque saison après cette blessure initiale a vu Rose entrer et sortir de la rotation avec des blessures supplémentaires. Pourtant, aussi impressionnants que soient ces Bulls, ils allaient et venaient avec la santé de Rose.
Lorsque Rose a été déplacé en 2016, il a laissé un héritage personnel historique en tant que fils préféré de Windy City depuis Jordan. Les Bulls ont tenté de se reconstruire autour de la jeune star Jimmy Butler en quittant Thibodeau comme entraîneur. Lorsqu’ils ont acquis Zach LaVine du Minnesota, l’accord a atterri en petite pompe pour Butler de tous les joueurs. Les Bulls étaient nuls et LaVine arrivait dans l’équipe en tant que jeune star avec des problèmes d’attitude et des statistiques vides.
C’était difficile à croire à l’époque, mais cette acquisition serait le premier élément vers l’éventuelle montée en puissance des Bulls. Viendrait ensuite un échange massif de mi-saison la saison dernière pour All-Star Nicola Vucevic, une machine double-double vérifiée. Puis cet été, le front office des Bulls a fait tapis en signant le super-sub Alex Caruso, le meneur de jeu prometteur Lonzo Ball et la star vieillissante DeMar DeRoza.n, dont le contrat a été ridiculisé pour sa durée et son prix par beaucoup.
Eh bien, qui rit maintenant?
Les Bulls sont des prétendants, assis au sommet de la Conférence Est avec une fiche de 32-18. Même s’ils ont un banc relativement mince et que leur attaquant de départ Patrick Williams subit une intervention chirurgicale pour réparer les ligaments déchirés de son poignet gauche, ils ont conservé une mentalité de prochain homme. DeRozen vient d’être annoncé comme partant dans l’équipe All-Star de la Conférence de l’Est. Bien mérité, car il a été le moteur du succès des Bulls, avec une moyenne de 26,5 points par match et offrant une défense de verrouillage et un leadership désintéressé des deux côtés du ballon. Les Bulls ont fière allure. Et la ville de Chicago a enfin une équipe à soutenir. Une équipe qui peut gérer une blessure à l’une de ses quatre étoiles et qui continue de rouler. Peut-être que, finalement, cette reconstruction de 20 ans prend enfin un tournant. Peut-être que la ville de Chicago peut enfin expirer après deux décennies à retenir son souffle alors que Jordan quittait le United Center pour la dernière fois.
Les Bulls sont de retour. Et cela compte pour l’équipe, les fans et la ville de Chicago. Il est enfin temps de profiter du présent, au lieu de vivre dans le passé.