L’année dernière, Virgin Galactic semblait enfin faire un grand pas vers la réalisation de vols spatiaux suborbitaux commerciaux. La société a fait voler son avion-fusée SpaceShipTwo aux confins de l’espace six fois en six mois, donnant à quelques clients de Virgin Galactic un avant-goût du vol spatial après plus d’une décennie d’attente.
Enfin, il semble que Virgin Galactic ait franchi un cap, surmontant les revers et les corrections de cap qui ont retardé l’objectif du fondateur Sir Richard Branson d’offrir les vols spatiaux à une population plus large. Les responsables de Virgin Galactic ne décriraient pas la prochaine étape de l’entreprise comme un revers ou un changement de cap. Cela fait partie d’une stratégie commerciale intentionnelle visant à faire du rêve de Branson une réalité.
« Le rêve derrière Virgin Galactic est devenu clair alors que nous pilotions à plusieurs reprises un vaisseau spatial. Unité en 2023″, a déclaré Michael Colglazier, président et chef de la direction de Virgin Galactic, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels cette semaine. « Maintenant, en 2024, nous sommes prêts à réaliser des réalisations encore plus significatives alors que nous construisons la flotte de vaisseaux spatiaux qui transformera le rêve en réalité et succès à long terme.
Mais pour ce faire, Virgin Galactic doit abandonner le cheval qui les a amenés ici.
Sur 11 missions, dont des vols d’essai, le VSS Unité L’avion-fusée s’est envolé à plus de 80 kilomètres – là où commence l’espace, selon la définition du gouvernement américain – mais il ne volera probablement qu’une fois de plus. Virgin Galactic réoriente ses ressources vers l’achèvement du développement et des tests d’une nouvelle flotte d’avions-fusées connus sous le nom de navires de classe Delta, qui, selon la société, surclasseront les VSS. Unité en termes de cadence de vol, de réutilisabilité et de potentiel de génération de revenus.
Colglazier a déclaré que le premier des navires Delta de Virgin Galactic était sur le point de commencer les essais au sol et en vol l’année prochaine, avec un service commercial prévu pour 2026 basé à Spaceport America au Nouveau-Mexique.
Un de plus et c’est fait
À la fin de l’année dernière, Virgin Galactic a annoncé qu’elle retirerait le VSS Unité d’ici mi-2024, à la suite des missions Galactic 07 ou Galactic 08 de la société. Mardi, un porte-parole de la société a confirmé à Ars que Virgin Galactic suspendrait les vols du VSS. Unité après la mission Galactic 07 prévue ce printemps. Cela signifie que l’avion-fusée volera encore une fois dans l’espace, emmenant quatre clients dans l’espace suborbital pour expérimenter quelques minutes de microgravité avant de revenir atterrir sur une piste.
Colglazier a déclaré que ce prochain vol comporterait un « manifeste mixte de chercheurs et de citoyens privés ». La compagnie n’a identifié aucun des passagers et, pour les derniers vols, n’a annoncé les noms de ses passagers qu’après leur atterrissage.
Mike Moses, président des opérations spatiales de Virgin Galactic, a déclaré que la mission Galactic 07, le dernier vol du VSS Unité, est prévu pour le deuxième trimestre de cette année, entre début avril et fin juin. Il a déclaré que les ingénieurs étudiaient un « changement mineur » à un mécanisme de rétention qui a mal fonctionné lors du vol Galactic 06 le mois dernier, provoquant la chute d’une goupille d’alignement au sol lorsque l’avion-fusée s’est séparé de son avion porteur au-dessus du Nouveau-Mexique.
Virgin Galactic a signalé l’anomalie plus tôt ce mois-ci, mais Moses a déclaré que la broche d’alignement remplissait sa fonction de maintien du VSS. Unité le vaisseau spatial est correctement aligné sur son avion porteur grâce aux procédures préalables au vol jusqu’à ce que l’avion-fusée se sépare de l’avion pour tirer son moteur-fusée et grimper jusqu’au bord de l’espace. L’anomalie « ne représentait aucune menace pour la sécurité pendant le vol », a-t-il déclaré, mais « nous ne voulons clairement pas qu’elle tombe ».
La raison du retrait de VSS Unité Le statut hors vol se résume à de l’argent, et non à une limitation technique. En août, Moïse a déclaré à Ars que VSS Unité pourrait être capable d’effectuer 500 à 1 000 vols.