« Nous nous sommes rencontrés tous les cinq lors d’une orgie », Harper Steele, pince-sans-rire, tout en faisant signe à l’équipe principale derrière « Will & Harper », le nouveau documentaire Netflix sur un road trip conséquent qu’elle a fait avec BFF Will Ferrell après s’être révélée être une femme trans. Et Ferrell, les yeux pétillants de punchlines à venir, saisit l’occasion de s’appuyer sur le morceau.
« Nous ne nous sommes souvenus de notre rencontre que bien plus tard », dit-il. « Nous sommes comme, attends – Acapulco? » À cela, Ferrell fronce le visage comme l’un de ces pères de banlieue pour lesquels il est si célèbre à l’écran et baisse la voix comme si quelque chose d’embarrassant lui était lentement apparu.
Ils plaisantent sur la fête du sexe, bien sûr, mais le groupe derrière « Will & Harper » possède un réseau enchevêtré de connexions qui s’étend sur plusieurs décennies, qui comprend des mariages, des amitiés de longue date et des partenariats artistiques. Cela a abouti à un film qui aura sa première à New York moins de 24 heures après notre rencontre dans une petite salle verte au-dessus du Théâtre de Paris. «C’était une affaire de famille», dit Steele. « Nous n’aurions pas pu faire quelque chose d’aussi personnel d’une autre manière. »
Prenez Ferrell et Steele, qui passent la majeure partie de « Will & Harper » à parcourir les déserts, les prairies et les chaînes de montagnes américaines tout en parlant de l’expérience de Steele en tant que femme trans dans un pays qu’elle aime mais qui s’inquiète de ne pas « m’aimer en retour en ce moment ». » Ils se sont rencontrés en 1995 à « Saturday Night Live » – Ferrell venait de rejoindre l’ensemble dans le cadre d’un remaniement majeur du casting, et Steele avait été embauché pour l’équipe de rédaction. « Nous sommes devenus les meilleurs amis », dit doucement Steele tout en lissant sa robe.
Les deux hommes ont découvert qu’ils partageaient une sensibilité extravagante similaire : c’est Steele qui a écrit certains des croquis les plus appréciés de Ferrell, y compris son envoi de Robert Goulet dans le rôle d’un crooner pompeux et buveur de whisky. Après avoir quitté la série, ils ont continué à collaborer, Steele écrivant les films les plus originaux de Ferrell, comme la parodie de telenovela en espagnol « Casa de mi Padre ».
Ensuite, il y a Jessica Elbaum, productrice de « Will & Harper » et co-fondatrice de la société Gloria Sanchez Productions de Ferrell, qui a réalisé le documentaire. Elle est entrée dans l’orbite de Ferrell il y a 22 ans en tant qu’assistante avant de gravir les échelons pour devenir productrice de plusieurs de ses films.
Le mariage d’Elbaum en 2017 avec Rafael Marmor, un producteur de films dont la société, Delirio Films, réalise des documentaires sur tout le monde, de Magic Johnson à Mike Wallace en passant par le Dr Ruth, a étendu le réseau de connexions. Plus d’une demi-douzaine de films de Marmor ont été réalisés par Josh Greenbaum, que Ferrell et Elbaum ont fait appel pour réaliser « Barb and Star Go to Vista Del Mar », la comédie de Kristen Wiig 2020 produite par Gloria Sanchez. Steele a rencontré Greenbaum sur le tournage du film alors qu’elle y passait une journée pour peaufiner le scénario.
L’amitié de Marmor et Greenbaum a commencé à l’université de Cornell. «Son frère aîné et moi étions colocataires pendant plusieurs années, et Josh était en quelque sorte le frère cadet qui venait nous rendre visite tout le temps», explique Marmor.
Vous avez tout ça ? Marmor plaisante en disant qu’il faut « un de ces tableaux de fous avec toutes ces lignes menant les unes aux autres » pour donner un sens aux choses (pensez au mur de preuves de Carrie Mathison sur « Homeland »).
Toutes ces relations se sont avérées utiles avec « Will & Harper ». Le film représentait quelque chose de plus compliqué et de plus brut que les projets précédents sur lesquels Ferrell et Steele avaient collaboré, et ils ne savaient pas comment l’aborder – ni s’ils voulaient le faire du tout. Eh bien, c’était Steele qui avait les plus grandes réserves. «Elle déteste être filmée», explique Ferrell.
Les origines du projet remontent à 2021, lorsque Steele a envoyé une lettre à ses amis et à sa famille leur annonçant qu’elle était en transition. C’est Ferrell qui a le premier pensé que la révélation de Steele pourrait inspirer un film – un film qui pourrait à la fois divertir et informer à une époque où la communauté LGBTQ est confrontée à une vague de lois et de restrictions anti-trans.
« Son grand amour est de faire ces voyages à travers le pays », dit Ferrell. « Et j’ai entendu dire qu’elle remettait cela en question. En tant que femme trans, elle a dû penser aux choses différemment, alors j’ai dit : « Et si nous faisions ce trajet et que je pouvais être votre tampon, et je peux aussi poser toutes les questions que j’ai. »
Harper Steele, à gauche, Will Ferrell et Will Forte dans « Will & Harper »
©Netflix/avec l’aimable autorisation d’Everett Colle
Elbaum a nommé Marmor pour l’aider à produire le projet, et Marmor, à son tour, a suggéré de faire appel à Greenbaum étant donné son expérience dans la non-fiction (il avait réalisé des documentaires sur des sujets tels que « The Dana Carvey Show » et les mascottes sportives). « Steven Spielberg voulait le faire », plaisante Ferrell. « Mais ensuite Josh est entré et nous avons dit : ‘Désolé, Steve.' »
«Il y a eu un conflit d’horaire», propose diplomatiquement Elbaum.
Greenbaum a gagné la confiance de Steele en décrivant son approche. «Je devais m’assurer que nous gardions à l’écart les tropes de la façon dont les personnes cis voient parfois les personnes trans», dit Steele. « Pour mon propre niveau de confort, je devais m’assurer que nous ne tournions pas un film du genre ‘Will a un ami trans, et c’est fou !' »
Au lieu de cela, Greenbaum a adopté un mantra sans croquis, encourageant ses sujets, si habiles à détourner l’attention de la comédie, à révéler un peu plus d’eux-mêmes. « Ça va être bizarre et ça va prendre deux jours », leur a dit Greenbaum. « Mais au bout de 48 heures, vous oublierez que les caméras sont là. Vous serez épuisé et laisserez tomber votre façade.
Il souhaitait également capturer une autre partie du pays, moins appuyée sur des monuments emblématiques comme le Grand Canyon. « Harper trouve la beauté dans le banal », dit Greenbaum. « Elle aime sortir ses chaises de jardin et regarder le soleil se coucher depuis un parking Walmart au bord d’une voie de service. Je voulais capturer la beauté de la vision de Harper de l’Amérique.
Greenbaum a donc attaché deux caméras au capot de la jeep de Steele (« Cela rendait la conduite compliquée », dit-elle) et a suivi les deux hommes pendant 16 jours alors qu’ils assistaient à un match des Pacers et à une course de stock car, se détendaient dans un bar de plongée d’Oklahoma et partaient pour un tour en montgolfière au Nouveau-Mexique. Ce qui a suivi était près de 240 heures d’images de leur odyssée à travers le pays. Cela montrait que les compatriotes américains de Steele étaient étonnamment accueillants dans certains cas (la scène des bars) et incroyablement hostiles dans d’autres (une visite dans un restaurant texan célèbre pour son steak de 72 onces va vers le sud). Greenbaum a réduit le tout à deux heures gérables, l’obligeant à couper des scènes de Ferrell utilisant la radio CB de Steele sous le pseudo « California Kid », ainsi qu’une scène impliquant un lapin en chocolat que le couple a laissé par inadvertance sur le tableau de bord jusqu’à ce que c’est devenu de la soupe.
« J’ai été époustouflé par le film terminé », déclare Elbaum. « Mais j’étais également préoccupé par ce que ressentiraient Will et Harper parce qu’ils ne sont pas surveillés. »
Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. Steele et Ferrell ont adoré l’honnêteté, l’humour et le cœur du film, et ils ont été surpris par l’intensité de la réponse. À Sundance, où il a fait ses débuts en janvier, il a reçu de nombreuses ovations, ainsi qu’un accord de distribution avec Netflix. Être sur le plus grand service de streaming au monde offre aux amis une chance de diffuser leur message d’empathie et de tolérance à un public mondial.
« Nous espérons que l’algorithme dira : ‘Si vous êtes un fan de ‘Holmes & Watson’, pourquoi ne pas regarder ‘Will & Harper' », déclare Ferrell.
« Non, ‘Ricky Bobby' », intervient Steele. « Allez. »