Cela nécessitera également des insectes plus charnus et à croissance plus rapide. L’un des principaux composants de l’alimentation des poulets est le soja, qui est extrêmement bon marché et largement utilisé dans le monde. Si les éleveurs d’insectes veulent commencer à remplacer les cultures de base bon marché comme le soja, ils devront trouver un moyen de réduire les coûts.
C’est là qu’interviennent des généticiens d’insectes comme Picard. « Il n’y a tout simplement pas assez de production en ce moment », dit-elle. Tuure Parviainen, PDG de la start-up finlandaise d’élevage d’insectes Volare, est d’accord. « La demande est là, mais la production doit être portée à une assez grande échelle pour que les gros producteurs commencent réellement à fabriquer un produit », dit-il. C’est tout aussi vrai pour les aliments pour animaux de compagnie que pour la volaille : les volumes sont si énormes que les grands fabricants ne sont pas tout à fait prêts à se lancer à fond dans les insectes. « L’approvisionnement n’est pas vraiment là pour qu’ils puissent encore appuyer sur un interrupteur et changer les ingrédients », explique Parviainen.
Une façon d’accélérer est de s’assurer que les élevages d’insectes sont aussi productifs que possible. La startup écossaise Beta Bugs gère des programmes de sélection pour développer des versions plus productives de la mouche soldat noire, l’un des insectes les plus couramment élevés. « Ce que nous avons est en fait une sorte de matière première qui peut ensuite être améliorée grâce à l’élevage sélectif », déclare le PDG Thomas Farrugia. « Je pense que les gens commencent de plus en plus à réaliser que c’est ainsi que nous faisons évoluer l’industrie au fil du temps. »
Heureusement pour les éleveurs d’insectes comme Farrugia, le temps est de leur côté. Bien qu’il ait fallu aux humains des milliers d’années d’élevage pour trouver des variétés de vaches modernes, les insectes ont des cycles de vie beaucoup, beaucoup plus courts. Une mouche soldat noire est prête à être récoltée environ 14 jours après l’éclosion. Son cycle de vie complet peut prendre environ six semaines. « Ce que cela signifie, c’est que vous pouvez entasser un tas d’élevages sélectifs en un an », explique Farrugia. L’astuce pour élever un meilleur insecte, dit Farrugia, est d’équilibrer différents traits les uns contre les autres. Vous pourriez avoir une variété d’insectes qui produit beaucoup de larves maigres, ou une autre qui produit un plus petit nombre de jeunes plus gros. Au fur et à mesure que les larves mûrissent, les nutriments qu’elles contiennent changent également, donc l’une des astuces de l’élevage consiste à trouver le juste milieu entre les insectes gras et juteux et ceux qui sont au bon stade de leur cycle de vie.
Cela dit, ils ne veulent pas d’insectes qui mûrissent trop rapidement, car les insectes sont expédiés vers des élevages d’insectes alors qu’ils sont encore au stade de l’œuf, pour s’assurer qu’ils sont frais à leur arrivée. Beta Bugs élève ses mouches soldats noires dans une installation juste à l’extérieur d’Édimbourg. De là, les œufs sont emballés et expédiés dans toute l’UE. Choisir le bon coursier est la clé, dit Farrugia. Les œufs de la mouche soldat noire éclosent en quatre jours environ, donc si un colis est retardé, le client peut se retrouver avec une livraison légèrement plus longue. vivant qu’ils ne l’avaient prévu.
En France, Ÿnsect a lancé un programme de sélection pour étudier la génétique des Ténébrio molitor, le ver de farine. La société a déjà collaboré avec le centre national français de séquençage du génome, Genoscope, pour séquencer le génome du ver de farine et a également identifié une souche du ver buffalo, un proche parent du ver de farine, qui se développe 25 % plus vite que la souche d’origine.